L’histoire des affaires est l’étude académique des origines et du développement des institutions commerciales. C’est un sous-domaine de l’histoire économique, s’appuyant sur des connaissances d’autres domaines comme l’économie et les sciences politiques. La discipline est issue d’une école de commerce et s’est historiquement concentrée sur des sujets tels que les origines de la gestion d’entreprise ou de l’entrepreneuriat. Ses chercheurs écrivent également sur l’histoire du travail et les relations réglementaires du gouvernement avec les entreprises et les travailleurs. À l’origine, il y avait une forte concentration britannique et américaine, mais aujourd’hui, les historiens abordent l’histoire des affaires à travers de nombreux contextes culturels et économiques différents.
Les historiens des affaires étudient le développement des entités commerciales et de leurs structures administratives, telles que l’histoire des sociétés ainsi que leurs interactions complexes avec les gouvernements et les marchés mondiaux. Parfois associée aux écoles de management, l’histoire des affaires s’interroge sur les origines du management et des structures financières enseignées dans les programmes de MBA et mises en œuvre dans les entreprises. Le sujet est né sous sa forme actuelle aux États-Unis, mais est devenu populaire dans les universités du monde entier. Certains historiens des affaires étudient les relations de travail, en particulier l’interaction des syndicats organisés avec la direction.
La nature de l’entrepreneuriat et son rôle dans l’essor de l’industrie moderne est un sujet d’intérêt particulier dans l’histoire des affaires américaines. Les biographies universitaires de magnats de l’acier ou des chemins de fer, comme les soi-disant Robber Barons, pourraient également être considérées comme l’histoire des affaires, ainsi que des recherches sur les relations entre ces entrepreneurs et le gouvernement américain. Les historiens des affaires s’intéressaient généralement moins aux éléments culturels et sociaux de la vie des entreprises, bien que l’essor des approches comparatives ait modifié la donne dans une certaine mesure. Dans l’analyse sociologique de l’entreprise, les chercheurs étudient parfois comment une culture d’entreprise se développe au sein d’une entreprise.
La Harvard Business School est devenue l’un des premiers à se lancer dans la création de l’histoire des affaires à partir des années 1920 en consacrant une revue au sujet et en accumulant d’importants fonds de bibliothèque. Des exemples de bourses importantes dans le domaine à Harvard incluent des travaux sur l’histoire des entreprises individuelles, parfois racontés par des vétérans de ces entreprises, mais aussi des études sur le financement des entreprises cotées en bourse. Dans les années 1960 et 1970, Alfred Chandler a écrit sur l’histoire de la gestion et son rôle dans le façonnement de l’entreprise moderne, des ouvrages qui ont encouragé un courant d’intérêt pour l’histoire administrative.
L’histoire des affaires est devenue moins isolée sur le plan académique qu’elle ne l’était dans les universités américaines d’après-guerre. Les chercheurs utilisent des méthodes interdisciplinaires dans des sujets tels que la formation de guildes commerciales dans le monde prémoderne et les luttes entre les États et les grandes entreprises. Des approches économiques plus anciennes telles que les études classiques de Raymond de Roover sur la banque dans la Florence de la Renaissance aux grands travaux théoriques comme l’analyse de Joseph Schumpeter des cycles économiques modernes restent cependant influentes. Les historiens des affaires aux États-Unis ont parfois travaillé avec l’histoire du droit lorsqu’ils ont étudié la réglementation gouvernementale des sociétés et les aspects juridiques de l’industrie.