Jusqu’au début des années 1970, l’homosexualité, la préférence sexuelle et l’attirance pour les personnes du même sexe, était répertoriée par l’American Psychiatric Association comme un trouble mental. À peu près à la même époque, le terme homophobie a été inventé par George Weinberg, un militant de la communauté gay, surtout connu pour son livre Society and the Healthy Homosexual. Bien que le terme homophobie soit parfois débattu pour savoir s’il est le plus approprié sur le plan linguistique, la plupart le définiraient comme une peur irrationnelle du comportement homosexuel ou des homosexuels.
Il est un peu difficile de discuter de toutes les permutations de l’homophobie. Cela peut être le murmure ou la peur de ceux qui poursuivent un chemin sexuel différent de celui des hétérosexuels. Il peut exprimer l’inquiétude que les homosexuels (gays et lesbiennes) cherchent à convertir les autres à cette voie. Alternativement, il peut être exprimé par des enfants dans un comportement d’intimidation, ou approuvé par des adultes qui dirigent des églises ou offrent des emplois uniquement à ceux qui poursuivent un style de vie hétérosexuel. C’est la peur de l’autre, la crainte que l’homosexualité ait d’une manière ou d’une autre un effet direct sur l’hétérosexualité, que la vie, les valeurs ou les moyens de subsistance des hétérosexuels soient menacés par le comportement homosexuel. Cette peur peut être si intense dans certaines parties du monde que l’homosexualité est punie de mort.
Certains pensent que l’homophobie est l’une des dernières pratiques discriminatoires acceptées, même dans des pays assez libéraux comme les États-Unis. Les arguments contre l’instauration de l’égalité des droits sous la forme du mariage homosexuel sont souvent destinés à induire la peur. Les opposants à de telles mesures déclarent ouvertement et sans excuses que le mariage homosexuel corrompre ou dénigrait en quelque sorte le mariage hétérosexuel.
Ceux qui prétendent s’opposer à l’octroi du mariage homosexuel peuvent le faire d’un point de vue religieux et soutiennent que les enseignements religieux interdisent spécifiquement cette pratique. Cependant, le contre-argument est que dans de nombreux pays, la séparation de l’Église et de l’État est censée exister. Cela rendrait un argument fondé sur la religion spécieux aux yeux de la loi. Néanmoins, ceux qui s’opposent à l’octroi de tels droits aux lesbiennes et aux gays ont réussi à rassembler suffisamment d’opposition dans de nombreux États pour continuer à empêcher d’accorder ce droit à la communauté homosexuelle.
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles l’homophobie peut exister, et elles ne se limitent pas toujours aux opinions religieuses. Certains théorisent que l’homophobie chez les hommes peut résulter d’une préoccupation particulière au sujet de la masculinité. À l’école, tout comportement perçu comme potentiellement féminin par d’autres garçons, homosexuels ou non, peut faire l’objet d’intimidation et de taquineries. Le Dr Sigmund Freud a discuté de la possibilité que tous les adolescents subissent une période d’homosexualité latente, et étant donné la quantité d’homophobie existant dans la moyenne, tout sentiment d’homosexualité latente pourrait en effet être converti en agression contre ceux qui sont ouvertement homosexuels. Que ce comportement d’intimidation puisse être toléré par la communauté adulte suggère une permission continue de certaines formes d’homophobie, bien qu’il y ait certainement eu un mouvement dans de nombreuses écoles et autres environnements de jeunes pour créer des politiques de tolérance zéro abolissant la discrimination contre le genre ou l’identité sexuelle.
Certaines formes de discrimination ouverte et de haine envers les communautés gaies, lesbiennes et transgenres sont perpétuées par des mythes fréquemment répétés sur le comportement homosexuel. Certaines de ces croyances sont les suivantes :
Le virus du sida a commencé dans la communauté homosexuelle et présente maintenant une menace pour tous
Les homosexuels sont par nature la promiscuité
L’homosexualité est un choix
Les homosexuels sont capables de convertir d’anciens hétérosexuels à l’homosexualité simplement en étant dans n’importe quelle position d’influence sur eux (enseignants, ministres, chefs scouts, etc.)
Les homosexuels sont des pédophiles
L’homosexualité est une maladie et non une variation sexuelle humaine
Les gays et les lesbiennes cherchent à dominer le monde
Plusieurs organisations travaillent très fort pour contrer ces mythes et réduire l’homophobie de la population en général. L’une de ces organisations est PFLAG (Parents, familles et amis des lesbiennes et des gais). De nombreuses personnes rejoignent PFLAG avec une grande anxiété vis-à-vis d’un parent ou d’un ami qui a annoncé qu’il est gay, mais elles trouvent du soutien et des informations qui les aident à surmonter progressivement leurs sentiments homophobes et à continuer à aimer et à accepter les membres de la famille et les amis homosexuels.
Comme pour toute phobie, l’homophobie continue peut causer d’immenses dommages. Il peut séparer les familles, minimiser l’importance d’un groupe spécifique de personnes et empêcher toute forme de paix mondiale. Cela continue de rendre les choses extrêmement difficiles, voire carrément mortelles pour les homosexuels. Dans la plupart des pays occidentaux, des efforts concertés sont déployés pour réduire cette peur, mais dans de nombreuses sociétés à prédominance fondamentaliste et théocratique, les gais et les lesbiennes peuvent payer de leur vie la peur des autres.