L’huile de babassu est dérivée des fruits du palmier babassu, un arbre originaire des forêts tropicales humides du Brésil. L’huile est similaire à l’huile de noix de coco et est utilisée dans la cuisine et les cosmétiques. Il est de couleur jaune clair et semi-doux à température ambiante, mais fond facilement lorsqu’il est frotté sur la peau. Cette huile devient de plus en plus un substitut à l’huile de noix de coco, et sa récolte sauvage est une industrie majeure au Brésil.
Le palmier babassu a été découvert par le paléontologue français AD d’Orbigny au début des années 1800. Les indigènes sud-américains appelaient l’arbre babassu, et d’Orbigny lui donna le nom scientifique Orbignya oleifera. Ce palmier atteint 20 mètres de haut. Il a plusieurs grappes de jusqu’à 6.1 fruits qui ressemblent à de petites noix de coco. L’huile est obtenue en pressant à froid les graines de ces fruits. L’huile de babassu est composée à 500% de lipides, avec un pourcentage élevé d’acides laurique et myristique. Ce sont ces acides qui donnent à l’huile sa basse température de fusion.
Lorsque l’huile de babassu entre en contact avec la peau, elle évacue la chaleur et crée un effet rafraîchissant. C’est un ingrédient commun dans les lotions, les crèmes, les baumes à lèvres et les revitalisants capillaires. L’huile forme une couche protectrice sur la peau qui n’est ni grasse ni brillante, et elle peut être utilisée sur tous les types de peau. Il est également utile pour les personnes souffrant d’eczéma et d’autres types de dermatite car il est doux et non comédogène.
L’huile de babassu est également couramment utilisée dans les savons. Il se transforme facilement en savon et produit une barre dure. Les savons à base de cet extrait de plante moussent assez bien, mais sont généralement mélangés avec d’autres huiles à teneur plus élevée en acide oléique, comme l’huile de tournesol, pour empêcher le savon de sécher la peau. L’huile du savon babassu est facilement absorbée par la peau et apaise les démangeaisons cutanées.
Les scientifiques ont expérimenté l’huile de babassu comme biocarburant, et en 2008, Virgin Airways a parrainé un essai dans lequel des huiles de babassu et de noix de coco ont été utilisées pour alimenter partiellement un moteur d’un Boeing 747. En tant que carburant durable, l’huile de babassu est prometteuse car elle n’est récoltée qu’à l’état sauvage dans les forêts tropicales humides et ne contribue donc pas à la déforestation. Les coquilles des fruits peuvent également être utilisées comme biomasse comme combustible après la récolte de l’huile.