Un mode grammatical est une forme de verbe qui exprime un mode d’action. Dans certaines langues, le mode conditionnel est utilisé pour décrire des circonstances qui pourraient ou non se produire. L’anglais n’a pas de mode conditionnel pleinement développé, mais exprime la même idée en utilisant le verbe modal would.
Les phrases conditionnelles sont celles qui contiennent au moins une déclaration qui est fausse, incertaine ou dépendante d’un autre événement. Souvent, ils ont deux clauses, une clause « si » connue sous le nom de protase et une clause « alors » appelée apodose. Par exemple, dans la phrase Si vous étiez gentil avec moi, alors je serais votre ami, la première clause est la protase et la seconde est l’apodose. La première proposition est au mode subjonctif — étaient gentils — pour montrer qu’elle est contraire aux faits. Désignant également une déclaration contraire aux faits, l’apodose utilise la phrase modale « serait ».
Certains grammairiens disent que serait est au conditionnel en anglais. D’autres, cependant, prétendent que puisque serait n’est pas conjugué, il fait simplement partie du mode indicatif. Indépendamment de sa classification grammaticale exacte, cependant, le mot would a le même sens que le mode conditionnel dans d’autres langues. En français, je serais, qui se conjugue au conditionnel, se traduit par je serais et utilisé dans l’apodose d’un énoncé conditionnel pour indiquer un énoncé contraire aux faits.
Contrairement au verbe anglais would, cependant, les verbes conditionnels dans la plupart des langues ne peuvent pas être utilisés dans la protase. Par exemple, en anglais, on pourrait dire : Si vous étiez à l’heure, vous pourriez faire tout votre travail. La plupart des langues romanes, cependant, mettraient la protase de cette phrase soit au mode indicatif soit au mode subjonctif.
Quelques langues utilisent le mode conditionnel comme une forme d’expression polie, plutôt que pour décrire de vraies déclarations conditionnelles. Par exemple, le français je voudrais, Je voudrais pourrait être utilisé lors de la commande de nourriture dans un restaurant. La forme de cette phrase est la même que celle utilisée dans les phrases conditionnelles, même si le sens est différent.