Lorsqu’une plante ou un animal est croisé avec une plante ou un animal de souche différente, le processus est connu sous le nom d’hybridation. Il existe de nombreuses raisons de créer des hybrides, notamment l’augmentation de la diversité génétique et la sélection de caractères spécifiques. Il est fréquemment pratiqué en agriculture, pour produire des plantes plus fortes et plus saines avec des caractéristiques souhaitables. Les éleveurs d’animaux utilisent également le processus pour créer de nouvelles races ou pour essayer de reproduire des traits indésirables, tels que la dysplasie de la hanche chez certains chiens de race.
Le type d’hybridation le plus courant consiste à croiser deux organismes de races différentes au sein de la même espèce. C’est aussi ce qu’on appelle le croisement. En agriculture, il est utilisé pour créer des cultures plus saines ou de nouvelles saveurs, comme le tangelo, un croisement entre une mandarine et un pomelo. En agriculture, il est d’une importance vitale de maintenir la diversité génétique, et par extension la santé et la longévité d’une culture. De nombreuses grandes entreprises agricoles pratiquent la monoculture, ne plantant qu’une seule souche d’une culture, ce qui est très nocif pour la diversité et pour la plante. Si la culture est sensible à un champignon ou un insecte particulier, tout le champ sera perdu. Les cultures hybrides, en revanche, ont tendance à être plus résistantes aux maladies et aux infestations.
En élevage, l’hybridation est utilisée pour créer de nouvelles races ou pour rendre une race plus forte. De nombreux animaux de race pure sont également consanguins, en raison d’un pool génétique limité, ce qui tend à faire ressortir des défauts génétiques chez les animaux. En s’hybridant, les éleveurs apportent des gènes frais dans le mélange, bien que l’animal résultant ne soit pas de race pure. Selon les règles du livre généalogique de la race, cela peut ou non avoir de l’importance. Dans certains cas, un animal croisé peut être accouplé à des races pures pour aligner davantage la prochaine génération sur le standard de la race, et les animaux de race mixte seront acceptés dans le studbook.
Dans une autre variante, deux animaux d’espèces différentes du même genre sont accouplés. Ce n’est pas toujours possible, et quand cela peut être réalisé, l’animal ou la récolte qui en résulte est souvent stérile. La plupart des animaux hybrides de cette manière, tels que les mules et les zorses, un croisement cheval/zèbre, ne peuvent pas se reproduire naturellement. Les hybrides végétaux, en revanche, sont généralement parfaitement capables de se reproduire. Cela augmentera la santé génétique globale de la population végétale et, dans certains cas, fera ressortir un trait souhaité, tel que l’absence de pépins.
L’hybridation se produit également dans la nature et peut faire ressortir des traits favorables de deux pools génétiques différents. Cela permet aux animaux de s’adapter à des environnements changeants, et si les hybrides prospèrent, une nouvelle espèce peut émerger.