L’hydrotondage est un processus qui consiste à nettoyer les broussailles et les jeunes arbres d’une zone boisée à l’aide d’une hydrotondeuse dotée d’un tambour rotatif et de dents en carbure. La tonte hydraulique est généralement effectuée dans les zones sujettes aux incendies de forêt. La technique élimine une partie importante des incendies de carburant qui doivent devenir des problèmes majeurs.
L’hydrotondage est un procédé relativement nouveau. Avant que la technique ne soit utilisée, une grande partie de la végétation qui devait être défrichée devait être faite à la main, ce qui rendait le processus beaucoup plus long et exigeant en main-d’œuvre. Avec une tondeuse hydroélectrique, plus de zones peuvent être nettoyées en moins de temps, ce qui donne aux incendies majeurs encore moins de points de départ. On estime que la tonte hydraulique coûte environ la moitié de ce que fait le défrichage manuel, ce qui en fait une option très attrayante pour certaines agences de gestion des terres.
Les hydromowers sont de grosses pièces de machinerie lourde, de taille et de forme similaires à un bulldozer. Les dents en carbure sont des lames spécialement traitées, similaires à ce que l’on peut voir sur de nombreuses scies, en particulier les scies circulaires. L’alliage utilisé permet aux dents de conserver leur forme et leur tranchant plus longtemps, ce qui conduit à une coupe supérieure.
Bien qu’aucune eau ne soit utilisée dans la tonte proprement dite, la tonte hydraulique tire son nom du fait que le paillis qu’elle crée a une capacité efficace à retenir l’eau. Cela aide les graines de graminées et autres végétaux désirables à repousser à la place des espèces indésirables. Souvent, après la tonte d’une zone, des graines de graminées indigènes sont plantées. De plus, le paillis peut également aider à résoudre les problèmes d’érosion souvent associés aux pentes.
Souvent utilisée dans les régions montagneuses, la tonte hydraulique présente certaines limites. La tondeuse hydraulique ne peut pas être utilisée sur des pentes plus raides. Aussi, certains groupes écologistes se sont interrogés sur l’efficacité de la tonte hydraulique, se demandant si les équipements lourds utilisés ne font pas plus de mal que de bien sur le fragile écosystème.
Les tondeuses Hyrow ne peuvent pas cueillir et choisir quelles plantes sont affectées, contrairement à l’éclaircissage manuel. Si une plante se trouve sur le chemin des machines, les tondeuses hydrauliques l’abattent. Dans certains cas, cela pourrait éliminer des espèces bénéfiques qu’un service de gestion des terres laisserait autrement de côté.
Bien que la tonte hydraulique ne soit pas une technique très répandue, elle gagne en popularité, en particulier dans l’ouest des États-Unis. Le Colorado et la Californie ont tous deux mis en œuvre la technique ces dernières années. La Californie, qui semble faire la une des journaux chaque année pour ses grands incendies de forêt, s’intéresse particulièrement au processus.