La végétation riveraine fait référence à la vie végétale et à l’écosystème qui existent le long d’un cours d’eau. Les abords des rivières, des lacs, des étangs, des marais et des ruisseaux sont tous considérés comme riverains. La végétation riveraine est un domaine d’étude important pour les écologistes, car la santé de la vie végétale peut également donner des indices sur la santé de la voie navigable.
La fonction de la végétation riveraine n’est pas seulement de fournir un bio-système verdoyant près de l’eau ; il agit également comme un tampon et peut protéger la santé du plan d’eau. Une abondance saine de plantes fournit des nutriments au sol et peut renforcer les berges, empêchant l’érosion du sol et même absorbant les ruissellements nocifs de l’eau elle-même. Si une rivière est polluée en raison de l’utilisation agricole, de l’élevage ou du ruissellement des usines, la végétation riveraine peut aider à restaurer ou à améliorer la propreté de l’eau.
De nombreux experts en environnement considèrent qu’un système riverain prospère est essentiel à la santé de toute rivière, ruisseau ou lac. Certains recommandent qu’une zone tampon soit maintenue le long de chaque rive d’un plan d’eau afin de fournir un terrain adéquat pour la fonction vitale de ce biosystème. Dans les paysages aquatiques qui ont été gravement endommagés en raison de la pollution, de la foresterie ou du développement, la plantation d’arbres, d’arbustes et d’herbes le long des berges est souvent la première étape pour restaurer l’environnement.
En plus de protéger l’eau, la végétation riveraine offre une variété d’avantages à la faune locale. Les arbres et les arbustes peuvent fournir un abri et une protection contre les éléments. De plus, de nombreuses plantes communes aux berges des cours d’eau sont une source de nourriture pour de nombreux insectes et animaux. La capacité de nombreuses plantes riveraines à absorber les eaux de ruissellement polluées peut également être très bénéfique pour les animaux à proximité, car l’eau potable est vitale pour la survie de la faune. Les efforts de restauration de la faune sont grandement facilités par la présence d’un écosystème terrestre sain entourant les plans d’eau.
Les plantes communes aux systèmes riverains nécessitent souvent de grandes quantités d’eau, mais sont enracinées sur la terre ferme. Distincte des plantes aquatiques, la végétation entourant un système d’eau doit être basée dans le sol mais avoir libre accès à l’eau, afin d’être désignée comme riveraine. Des fougères et des herbes poussent souvent dans ces zones, ainsi que de nombreux arbres qui aiment l’eau. En Amérique du Nord et dans une grande partie de l’Europe, on trouve souvent des érables, des ormes et des frênes le long des cours d’eau. Les systèmes de végétation riveraine uniques de l’Australie comportent de nombreux types d’arbres différents, y compris des variétés d’acacia et de goupillon.