Il existe trois stades différents de l’hypothermie, chacun étant caractérisé par un ensemble distinct de symptômes. L’hypothermie légère est la moins grave de ces stades, les deux autres étant appelées hypothermie modérée et grave. Les symptômes de l’hypothermie légère peuvent être vagues ou difficiles à repérer, mais comprennent généralement des frissons, une confusion mentale et une fréquence cardiaque anormalement élevée. L’hypothermie se produit généralement lorsque la température centrale du corps descend en dessous de 95 °C (35 °F) et est le résultat de l’incapacité du corps à reconstituer la chaleur perdue lorsqu’il est exposé à des températures froides. Une hypothermie légère peut également être induite à la suite de certains événements ischémiques tels qu’un arrêt cardiaque, un accident vasculaire cérébral ou une lésion traumatique du cerveau ou de la moelle épinière.
Un corps humain en bonne santé est généralement capable de maintenir sa température centrale entre 98 et 100°F (36.5 et 37.5°C) grâce aux processus biologiques d’homéostasie et de régulation thermique. Une exposition prolongée au froid extrême peut surmonter la capacité du corps à reconstituer la chaleur lorsqu’elle est perdue, ce qui peut être aggravée par la consommation d’alcool, la déshydratation, les vêtements mouillés et d’autres facteurs. Lorsque cela se produit, la température centrale du corps peut chuter au point où le métabolisme normal et d’autres fonctions corporelles deviennent altérés, et une légère hypothermie s’installe. Une personne souffrant d’hypothermie légère peut frissonner, souffrir d’une fréquence cardiaque élevée, montrer des signes de confusion mentale, ou présenter d’autres symptômes similaires. En règle générale, si la personne en question est capable d’arrêter volontairement de frissonner, elle n’a pas progressé au-delà d’une hypothermie légère.
La forme bénigne de cette maladie peut ne pas mettre immédiatement la vie en danger, mais les stades les plus graves peuvent l’être. Lorsqu’on souffre d’hypothermie légère, il est important de faire face à la situation avant qu’elle n’évolue vers une forme modérée ou sévère. Certains types simples de premiers soins en hypothermie peuvent consister à réduire les pertes de chaleur, à lutter contre la déshydratation et à ajouter plus de chaleur au corps. Une réduction de la perte de chaleur corporelle peut être obtenue en enlevant les vêtements mouillés, en ajoutant des couches supplémentaires de vêtements ou de couvertures et en augmentant l’activité physique, tandis que l’ajout de chaleur peut impliquer l’utilisation de toute source de chaleur externe, y compris un simple contact corps à corps . La déshydratation est également importante à traiter, car le manque de liquides peut exacerber l’hypothermie.
L’hypothermie thérapeutique est une forme d’hypothermie légère induite qui peut aider à réduire le risque de lésions tissulaires après certains événements ischémiques. Un événement ischémique est tout moment où le flux sanguin est réduit dans n’importe quelle partie du corps et peut être le résultat d’un accident vasculaire cérébral, d’un arrêt cardiaque ou d’un certain nombre d’autres choses. En abaissant la température corporelle centrale, le risque de lésions tissulaires dues à ce type d’événements est réduit. Des procédures invasives ou non invasives peuvent être utilisées pour induire une hypothermie dans ces cas. Les mesures invasives impliquent généralement l’insertion d’un cathéter dans la veine fémorale, dans laquelle une solution saline refroidie peut être mise en circulation. Les méthodes non invasives peuvent inclure l’enveloppement du torse ou des extrémités avec des couvertures à travers lesquelles de l’eau refroidie circule.