L’emphysème est une maladie dans laquelle le tissu pulmonaire est détruit. Les sacs aériens à l’extrémité des voies respiratoires perdent leur élasticité, ce qui rend difficile l’expiration du dioxyde de carbone par les poumons. La destruction des tissus provoque le rétrécissement des voies respiratoires les plus petites, ce qui diminue également le flux d’air. Ces changements signifient que l’effet de l’emphysème sur la respiration est de provoquer un essoufflement et une respiration sifflante, avec des difficultés à expirer. À mesure que la maladie progresse, la perte d’élasticité entraîne un gonflement excessif des poumons, la paroi thoracique prend la forme d’un tonneau et le diaphragme s’aplatit, de sorte que la respiration devient rapide et inefficace.
Étant donné que certains des sacs aériens ne fonctionnent plus, l’effet de l’emphysème sur la respiration signifie qu’il y a moins de tissu pulmonaire disponible pour que l’oxygène soit absorbé dans le sang. Les niveaux d’oxygène dans le sang chutent, provoquant de la fatigue et réduisant la capacité à faire de l’exercice. La toux est un symptôme courant de l’emphysème, ainsi que la production de mucosités, et des infections respiratoires peuvent survenir, aggravant encore la respiration. Aux stades plus avancés de l’emphysème, même des activités simples peuvent entraîner des difficultés respiratoires, et la maladie, qui a pu être ignorée jusque-là, devient assez invalidante.
Les causes de l’emphysème comprennent le tabagisme et une maladie héréditaire connue sous le nom de déficit en alpha-1 antitrypsine. L’alpha-1 antitrypsine est une protéine qui aide à protéger les poumons des dommages, mais elle n’est déficiente que chez environ 1 ou 2 % des personnes atteintes d’emphysème, et le tabagisme en est de loin la principale cause. Le tabagisme et l’emphysème sont généralement associés car les produits chimiques contenus dans la fumée de cigarette irritent les tissus pulmonaires, entraînant la destruction des fibres structurelles élastiques, des passages d’air plus petits et des sacs aériens. Cette perte de tissu pulmonaire normal entraîne les effets caractéristiques de l’emphysème sur la respiration.
Le traitement de l’emphysème consiste d’abord à arrêter de fumer pour empêcher la maladie de progresser. Il existe un certain nombre de médicaments qui peuvent aider à contrer les effets de l’emphysème sur la respiration, notamment les bronchodilatateurs qui élargissent les voies respiratoires et les stéroïdes qui réduisent l’inflammation des poumons. Lorsque les niveaux d’oxygène dans le sang sont faibles, un apport d’oxygène peut être nécessaire et, en cas d’infection, un traitement antibiotique sera nécessaire.
Pour les patients présentant un déficit en alpha-1 antitrypsine, des perfusions régulières d’alpha-1 antitrypsine peuvent être administrées dans une veine. La chirurgie est réservée aux cas d’emphysème où tous les autres traitements ont échoué. Une opération appelée réduction du volume pulmonaire peut être effectuée, où les zones endommagées du tissu pulmonaire sont enlevées, réduisant la taille des poumons et améliorant certains des effets indésirables de l’emphysème sur la respiration. Le pronostic de l’emphysème dépend de l’évolution de la maladie, mais arrêter de fumer est le moyen le plus efficace d’améliorer les perspectives.