L’indium est un élément chimique métallique classé dans les métaux pauvres, dans le groupe 13 du tableau périodique. L’élément a un certain nombre d’utilisations, en particulier dans le domaine de la fabrication d’écrans LCD, qui consomme annuellement l’essentiel de celui sur le marché. La plupart des consommateurs n’interagissent avec lui qu’indirectement, en tant que composant d’articles plus volumineux, et l’élément a tendance à être coûteux en raison de sa rareté relative.
Dans la nature, l’indium est souvent associé aux minerais de zinc et d’argent. Lorsqu’il est isolé, il est blanc argenté et extrêmement doux, avec une très grande malléabilité. Il n’est pas considéré comme toxique sous une forme purifiée, bien que certains composés puissent être nocifs. Beaucoup d’entre eux sont considérés comme cancérigènes, et ils causeront à tout le moins de graves dommages aux organes. L’indium est répertorié dans le tableau périodique des éléments sous son symbole In et le numéro atomique 49.
Ferdinand Reich et Hieronymus Theodor Richter sont crédités de la découverte de l’indium en 1863. L’élément semble avoir été trouvé alors que les deux isolaient des substances trouvées dans les minerais de zinc, et il a été nommé d’après la riche ligne de couleur indigo caractéristique de son spectre atomique. Plusieurs années après la découverte, Richter réussit à isoler l’élément pour la première fois. Curieusement, Reich était en fait daltonien, c’est pourquoi il a travaillé avec Richter, car son partenaire pouvait faire des observations basées sur la perception de la couleur.
De nombreuses industries utilisent l’indium dans le placage de matériaux tels que les roulements et autres pièces mobiles. Il est également utilisé pour le placage d’argent et dans la construction de transistors, notamment sous forme de soudure. L’industrie des semi-conducteurs utilise également l’élément et certains de ses composés, et il apparaît également dans certaines imageries médicales. Le fil d’indium peut également être utilisé pour créer des joints dans un assortiment d’applications. L’élément résiste extrêmement bien à la corrosion et bon nombre de ses utilisations tirent parti de cette propriété.
Étant donné que l’indium est associé à d’autres minerais métalliques, il est généralement considéré comme un sous-produit de l’industrie minière. En d’autres termes, les sociétés minières ne recherchent pas spécifiquement cet élément, elles extraient d’autres minerais métalliques de valeur et considèrent cet élément comme un bonus rentable. Une grande partie de l’approvisionnement mondial est produite dans des installations minières au Canada; jusqu’en 1924, il était en fait extrêmement difficile à trouver dans sa forme pure. Comme plus de déchets électroniques sont recyclés plutôt que jetés, cela a conduit à moins de pression sur le marché mondial de l’indium, puisque les matériaux utilisables peuvent être récupérés.