L’enseignement programmé est une méthode d’enseignement dans laquelle la matière à apprendre est présentée à l’étudiant en petits morceaux d’informations. Afin de progresser dans le matériel, l’étudiant doit démontrer sa compréhension des informations précédentes, recevant ainsi un renforcement instantané pour des réponses correctes. Cette méthode peut être dirigée par un instructeur ou peut être autodidacte par l’étudiant. Il se prête également bien à l’apprentissage assisté par ordinateur. La méthode a été popularisée à l’origine par BF Skinner en tant qu’approche comportementale de l’enseignement.
L’instruction programmée est un processus précis. La matière qu’un étudiant apprend est décomposée en petits morceaux pour éviter de surcharger l’étudiant avec trop de choses à la fois. Parfois, un seul cours peut comprendre des milliers de ces morceaux, ou unités, d’enseignement. On pense que présenter le matériel en petits morceaux améliore la compréhension et la rétention. Il est également beaucoup plus facile de déterminer exactement où se produisent les problèmes d’apprentissage et quelles parties ne sont pas comprises, ce qui permet une résolution immédiate.
Une fois décomposées en unités d’enseignement, les informations peuvent être présentées à l’étudiant. Au fur et à mesure que l’étudiant étudie le contenu, sa compréhension est vérifiée après chaque unité. Cela peut être accompli en interrogeant directement après la présentation de l’information. Si l’élève répond correctement, démontrant une compréhension appropriée, il ou elle est capable de passer à autre chose ; cela fournit un renforcement positif immédiat. Si la réponse est incorrecte, l’étudiant reçoit à nouveau les informations pour lui permettre de les traiter avant de passer au module suivant.
Un programme soigneusement conçu peut être dirigé par un instructeur, mais il fonctionne mieux dans un cadre individuel ou avec un très petit groupe d’étudiants ayant des capacités similaires ; c’est une méthode difficile à appliquer dans des groupes plus importants. La plupart des programmes qui utilisent un enseignement programmé sont conçus pour être autodidactes, permettant à l’étudiant de parcourir la matière à son propre rythme. Cela permet également aux apprenants plus rapides d’avancer rapidement tout en permettant aux autres de prendre autant de temps que nécessaire. Les programmes peuvent utiliser une approche de manuel, ou ils peuvent être enseignés par ordinateur. La plupart des instructions programmées contemporaines utilisent des ordinateurs, qui sont idéaux pour cette approche puisque les logiciels peuvent être programmés pour fournir des informations et tester des questions automatiquement.
BF Skinner est considéré par beaucoup comme le « père » de l’instruction programmée. Il a popularisé l’approche dans les années 1950. Skinner la considérait comme une méthode comportementale, qui utilisait des questions pour susciter la réponse correcte en tant que comportement souhaité. L’approche a ensuite récompensé ou renforcé le comportement en permettant à l’élève de passer à une nouvelle matière. Skinner a inventé un dispositif mécanique appelé machine à enseigner contenant une liste de questions qui automatisaient selon les normes de son époque la tâche d’instruction programmée.