L’intérêt minoritaire représente une situation dans laquelle un individu, un groupe d’individus ou une société détient une partie d’une autre société qui est égale à moins de 50 % de ses actions avec droit de vote, autrement appelées actions ordinaires. Il a été conçu par des comptables comme un moyen de suivre les divisions de propriété et de contrôle sur une entreprise. Une société qui détient plus de 50% des actions avec droit de vote est appelée société mère.
Par exemple, la société X détient 85% de la société Y, les 15% restants des actions avec droit de vote étant détenues par un groupe d’actionnaires ordinaires individuels. La société X détient toujours une participation majoritaire dans la société Y car elle est l’actionnaire majoritaire ou la société mère. Quinze pour cent ne sont cependant pas sous le contrôle de la société X et représentent les intérêts minoritaires du groupe individuel. Ce type d’arrangement n’est pas rare, mais il doit être reflété dans la comptabilité financière consolidée de la société X, la société mère.
À compter du 15 décembre 2008, le Financial Accounting Standards Board (FASB) a publié un amendement au Bulletin de recherche comptable (ARB) 51. Cet amendement détaille le traitement comptable spécifique des intérêts minoritaires. Avant la modification, les intérêts minoritaires étaient inclus dans les états du bilan soit dans les passifs à long terme ou les capitaux propres, soit entre ces deux sections. Dans la plupart des cas, les intérêts minoritaires ont été placés dans la section des passifs à long terme car ils représentaient la part des actions de la société qui était «due» à une entité extérieure. Le problème avec la déclaration sous la section du passif est qu’il ne s’agit pas d’une dette réelle, mais représente plutôt une déclaration de propriété.
Avec l’amendement, le FASB a statué que placer les intérêts minoritaires dans la section des capitaux propres était une meilleure solution car cela donnait une image plus claire de ce que le concept représente. Les intérêts minoritaires reflètent la part des capitaux propres de l’entreprise détenue par d’autres entités. Par conséquent, il s’intègre parfaitement dans la section des capitaux propres, car il s’intéresse à la question de la propriété et du contrôle, par opposition à la responsabilité ou à la dette.
L’amendement au PCB 51 vise à améliorer la comparabilité des états comptables entre les sociétés. Il exige que toutes les sociétés enregistrent les intérêts minoritaires dans la section capitaux propres du bilan pour assurer l’uniformité. En réalité, une entreprise peut détenir des intérêts minoritaires dans plusieurs de ses filiales et ceux-ci seront tous additionnés pour reporter un chiffre cumulé au bilan consolidé de la société mère.