L’inventaire est la quantité totale de marchandises et/ou de matériaux contenus dans un magasin ou une usine à un moment donné. Les propriétaires de magasins ont besoin de connaître le nombre précis d’articles sur leurs étagères et leurs zones de stockage afin de passer des commandes ou de contrôler les pertes. Les directeurs d’usine doivent savoir combien d’unités de leurs produits sont disponibles pour les commandes des clients. Les restaurants doivent commander plus de nourriture en fonction de leurs approvisionnements actuels et de leurs besoins en menu. Toutes ces entreprises s’appuient sur un inventaire pour fournir des réponses.
Le mot « inventaire » peut désigner à la fois la quantité totale de marchandises et l’acte de les compter. De nombreuses entreprises font régulièrement l’inventaire de leurs approvisionnements afin d’éviter de manquer d’articles populaires. D’autres font un inventaire pour s’assurer que le nombre d’articles commandés correspond au nombre réel d’articles comptés physiquement. Les pénuries ou les excédents après un inventaire peuvent indiquer un problème de vol (appelé « rétrécissement » dans les cercles de vente au détail) ou des pratiques comptables inexactes.
Les restaurants et autres commerces de détail qui effectuent des inventaires fréquents peuvent utiliser un système « par » basé sur les résultats. L’inventaire lui-même peut révéler 10 pommes, 12 oranges et 8 bananes sur l’étagère des produits, par exemple. Le numéro préféré de chaque article est répertorié sur une «feuille de référence», une liste principale de tous les articles du restaurant. Si la feuille de par demande 20 pommes, 15 oranges et 10 bananes, alors le gérant sait passer une commande de 10 pommes, 3 oranges et 2 bananes pour atteindre le nombre de par. Ce même principe s’applique à toute autre entreprise de vente au détail avec un certain nombre de gammes de produits différentes.
Les entreprises font également un inventaire chaque trimestre afin de générer des chiffres pour les rapports financiers et les dossiers fiscaux. Idéalement, la plupart des entreprises veulent avoir juste assez d’inventaire pour répondre aux commandes en cours. Avoir trop de produits languissant dans un entrepôt peut rendre une entreprise moins attrayante pour les investisseurs et les clients potentiels. Très souvent, une entreprise offrira des remises importantes si les numéros d’inventaire sont élevés et les ventes sont faibles. Ceci est couramment observé chez les concessionnaires de voitures neuves, car les constructeurs publient les modèles de l’année suivante avant que les véhicules actuels sur le terrain n’aient été vendus. Les entreprises de meubles peuvent également proposer des « ventes de réduction des stocks » afin de vider leurs salles d’exposition pour les nouvelles marchandises.
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