La propriété intellectuelle douce (Soft IP) peut se référer aux droits d’auteur et aux marques ou à un système proposé de licences de brevets à des contrevenants innocents. Les droits de propriété intellectuelle sont souvent classés comme des droits non contraignants ou des droits matériels. Les droits souples font référence aux droits conférés par les droits d’auteur, les marques et autres droits conceptuels attachés aux œuvres artistiques. Les droits durs sont ceux conférés par les brevets sur les inventions.
La propriété intellectuelle est un droit immatériel qui confère au créateur d’une œuvre la capacité exclusive de profiter de sa création pendant une durée déterminée. Au lieu de posséder un bien corporel, comme une maison ou un immeuble de bureaux, le créateur d’une œuvre possède un droit d’auteur, une marque de commerce ou un brevet qui peut protéger un actif qui n’est pas matériellement fixé. L’obtention d’un droit d’auteur ou d’une marque est un processus relativement simple dans la plupart des juridictions.
L’Office européen des brevets (OEB) a adopté le terme IP douce pour désigner un système de licence de brevet, même si la propriété intellectuelle douce faisait généralement référence à toute la propriété intellectuelle à l’exception des brevets. Dans le cadre d’un rapport sur les développements récents en matière de propriété intellectuelle, il a évalué une exception de licence de brevet appelée licences de droit qui est en vigueur au Royaume-Uni et en Allemagne. L’OEB a fondamentalement rebaptisé ce système, définissant la propriété intellectuelle douce comme l’octroi de ce type de licence.
En pratique, une entreprise peut accidentellement porter atteinte au brevet d’une personne sans s’en rendre compte. Si le produit de l’entreprise est déjà en production, il peut être peu pratique ou dévastateur pour l’entreprise de retirer la pièce contrefaite ou d’indemniser le titulaire du brevet pour les ventes passées. L’entreprise a peut-être mis au point cette technologie parallèle sans jamais connaître le brevet existant, mais comme le brevet est enregistré, l’entreprise devrait cesser d’utiliser l’invention sans licence. Dans ce cas, l’entreprise est un contrefacteur innocent, et la propriété intellectuelle logicielle lui permet d’obtenir une licence valide au lieu de fermer ses portes à cause de l’erreur.
L’Allemagne et le Royaume-Uni autorisent le contrefacteur innocent à obtenir une licence de droit, désormais connue sous le nom de propriété intellectuelle douce, du titulaire du brevet. Si le titulaire du brevet est d’accord, les offices de propriété intellectuelle de ces pays désignent le brevet comme disponible pour des conditions équitables à décider entre le titulaire du brevet et la personne qui a besoin d’utiliser l’invention. Ce procédé préserve les droits du titulaire du brevet, puisque la licence n’est ni obligatoire ni dure. D’autres pays envisagent d’adopter le système de propriété intellectuelle souple.