En anatomie animale, la carapace est la partie dorsale d’un exosquelette ou d’une coquille. Les carapaces se produisent dans un certain nombre de différents types d’animaux, y compris de nombreuses espèces d’arthropodes. Les seuls animaux vertébrés à en posséder sont les tortues et les tortues terrestres.
En biologie, les espèces sont classées selon les caractéristiques qu’elles partagent et organisées en groupes hiérarchiques – appelés phylums, sous-phylums et classes – qui aident à définir les «familles» plus larges au sein du règne animal. Le plus grand groupe d’animaux à carapace sont les arthropodes. Ce phylum est constitué d’animaux segmentés avec des exosquelettes, qui sont essentiellement des squelettes externes. Parmi les arthropodes, deux groupes contiennent des espèces à carapace : les crustacés et les arachnides.
Le sous-embranchement des crustacés contient des dizaines de milliers d’espèces, notamment des crabes, des homards, des crevettes et de petits animaux appelés phytoplancton. Chez ces espèces, la carapace est un segment dur de l’exosquelette qui protège la partie dorsale ou supérieure du céphalothorax, segment qui constitue le haut du corps et contient les yeux et la bouche. Dans certains cas, la carapace se projette au-delà du céphalothorax dans une fine pointe appelée rostre, d’un mot latin signifiant «bélier». Chez de nombreux crustacés, l’exosquelette est biominéralisé, ce qui signifie qu’il se compose en grande partie de minéraux, généralement de carbonate de calcium. Cette composition rend la carapace extrêmement solide et rigide, protégeant le corps vulnérable du crustacé.
Dans la classe des arachnides, l’exosquelette n’est généralement pas biominéralisé dans la même mesure que chez les crustacés. Chez les arachnides, le terme carapace désigne encore la partie dorsale de l’exosquelette qui protège le céphalothorax. Cette partie de l’exosquelette abrite les yeux et d’autres organes. Chez certaines espèces, il est subdivisé. Certains biologistes appellent les carapaces des arachnides « boucliers dorsaux prosomaux » afin d’éviter toute confusion avec les carapaces d’autres espèces.
En plus des crustacés et des arachnides, certains vertébrés, à savoir les tortues et les tortues terrestres, ont des carapaces. Chez ces animaux, la colonne vertébrale et les côtes fusionnent avec des plaques d’os pour former une carapace dure. La partie dorsale de cette coquille est appelée la carapace, tandis que la partie ventrale est appelée le plastron. La surface extérieure de la coquille est protégée par des plaques appelées écailles, d’un mot latin signifiant « bouclier ». Certaines espèces de tortues n’ont pas d’écailles; ces espèces sont souvent appelées « à carapace molle », même si la carapace osseuse existe toujours sous la peau.
Le terme « carapace » est souvent utilisé en anglais moderne pour désigner toute coque dure. Cette utilisation est inexacte de deux manières. Premièrement, le terme ne désigne à proprement parler que certains types de coquillages. La surface dorsale d’un homard, par exemple, a plusieurs plaques dures, mais une seule d’entre elles est la carapace. De plus, chez certaines espèces, comme chez de nombreuses araignées, la carapace n’est pas aussi dure que chez les tortues ou les crustacés, car il s’agit simplement de la section de l’exosquelette recouvrant le céphalothorax dorsal.