L’os de l’atlas est l’os le plus haut de la colonne vertébrale. Il joue un rôle important dans le soutien de la tête et la création de l’articulation pivot, permettant à la tête de tourner. Elle est également connue sous le nom de première vertèbre cervicale ou C1. Cet os a une forme légèrement différente des autres vertèbres, notamment sans corps et ayant une forme annulaire distinctive. Il porte le nom de l’Atlas mythologique, une personne qui supportait le poids du monde sur ses épaules.
Cet os s’articule avec la base du crâne et la deuxième vertèbre cervicale (C2), également appelée axe. Ensemble, l’axe et l’os de l’atlas stabilisent la tête pour s’assurer que le poids est entièrement supporté. Ils fournissent également une base pour l’inclinaison et la rotation de la tête, permettant plus de flexibilité que les vertèbres conventionnelles. Les gens comptent également sur les muscles et les tendons le long de la colonne vertébrale et du crâne pour garder la tête droite.
Sans l’os de l’atlas et de l’axe ainsi que leurs ligaments de soutien, il ne serait pas possible de garder la tête complètement droite. Cela pourrait entraîner une pression sur la moelle épinière et éventuellement causer la mort en coupant les signaux du cerveau. Rarement, les patients peuvent subir une dégénérescence de l’os de l’atlas et des tissus environnants, ce qui entraîne une instabilité soudaine de la colonne vertébrale et des blessures graves ou la mort en raison de la détérioration. Habituellement, des symptômes tels que des douleurs au cou et des infections graves fournissent un avertissement suffisant avant que cela ne se produise.
Il est possible de fracturer l’os de l’atlas. Cela se produit généralement lorsque les gens tombent ou subissent des blessures de plongée, ou subissent un coup violent à l’arrière de la tête. Une fracture peut présenter des risques pour la santé du patient, notamment des dommages aux nerfs et à la moelle épinière. L’imagerie médicale est généralement nécessaire pour l’identifier, et le patient peut avoir besoin d’une intervention chirurgicale. Dans les cas où une fracture du cou est suspectée, les secouristes font très attention à maintenir le cou stable et à éviter des dommages supplémentaires.
Cet os commence à se former très tôt dans le développement du fœtus, avec le reste de la colonne vertébrale. Lorsqu’un bébé naît pour la première fois, une partie de l’os de l’atlas comprend encore du cartilage, ce qui lui permet de croître. Cela s’ossifiera, les cellules osseuses remplaçant le cartilage, vers la quatrième année de vie. De petites variations dans la formation peuvent entraîner des différences de forme entre les os de l’atlas chez différentes personnes. L’os peut être plus plat, plus large ou plus étroit chez certains que chez d’autres.