L’ovoviviparité est une méthode de développement animal dans laquelle les jeunes poussent dans des œufs à l’intérieur du corps de la mère, et la mère donne naissance à des petits vivants. L’ovoviviparité est observée chez certains poissons, reptiles et amphibiens du monde entier. Il existe diverses raisons pour lesquelles les animaux ont pu évoluer pour mettre bas de cette façon, et l’ovoviviparité est donc un sujet qui suscite un certain intérêt parmi les chercheurs. Cette méthode de reproduction intrigue également de nombreux laïcs, car la plupart des gens supposent que les pondeuses ne peuvent pas donner naissance à des jeunes vivants.
La plupart des gens connaissent le vivipare, dans lequel un animal donne naissance à des petits vivants après s’être développé dans l’utérus pendant une période pouvant aller de quelques semaines à près de deux ans, dans le cas des éléphants. Les humains, par exemple, sont des animaux vivipares. Inversement, l’ovoparité, dans laquelle un animal pond des œufs et les jeunes éclosent, est la méthode de reproduction utilisée par de nombreux oiseaux, reptiles, amphibiens et autres. L’ovoviviparité est un mélange des deux méthodes, et elle est beaucoup plus rare.
La principale différence entre l’ovoviviparité et la viviparité, autre que la présence évidente d’œufs, est que les animaux ovovivipares ne nourrissent pas leurs petits à travers un placenta, comme c’est le cas chez les animaux vivipares. Au lieu de cela, les jeunes en développement à l’intérieur de l’œuf se nourrissent du jaune d’œuf, tout comme le font leurs cousins ovopares. Le corps de la mère protège les œufs, leur permettant de se développer sans risque d’être mangés ou piétinés par d’autres animaux, et elle fournit également des échanges gazeux à l’œuf en développement.
L’avantage de l’ovoparité est que les animaux peuvent pondre de grandes couvées d’œufs, garantissant qu’au moins certains de leurs petits survivent. Les animaux ovovivipares ne peuvent incuber qu’un nombre limité d’œufs à la fois, donnant généralement naissance à pas plus de six petits. Par conséquent, les jeunes sont plus précieux pour leurs parents. Contrairement aux jeunes des animaux vivipares, les jeunes ovovivipares sont généralement aussi très bien développés et précoces, capables de naviguer dans le monde peu de temps après la naissance, bien qu’ils puissent encore avoir besoin des conseils de leurs parents.
Chez certains animaux ovovivipares, les jeunes naissent sous forme larvaire et se métamorphosent en dehors du corps de leurs parents. D’autres naissent complètement formés, bien qu’ils puissent avoir besoin de plusieurs semaines ou mois pour atteindre la taille de leurs parents. Les requins sont parmi les animaux les plus remarquables qui présentent une ovoviviparité, bien qu’il existe de nombreux autres exemples dans le monde des poissons, des reptiles et des amphibiens, notamment les raies manta, les vipères et certains crapauds.