Le pélican brun est un type d’oiseau de couleur foncée, ce qui le rend unique par rapport aux autres types de pélicans qui sont normalement blancs. Ces oiseaux peuvent atteindre une longueur de 54 pouces (137 cm) avec une envergure de 79 pouces (200 cm). Le poids moyen d’un pélican brun ne dépasse généralement pas 11 livres (5 kg), la plupart des oiseaux pesant environ 8 livres (3 kg). À première vue, les pélicans bruns ont tendance à ressembler beaucoup à des goélands. Lorsqu’ils sont examinés de près, la grande poche sous le bec et les pattes courtes avec des pieds palmés peuvent indiquer clairement que l’oiseau est un type de pélican.
Les pélicans bruns se trouvent principalement autour des océans. C’est un autre facteur qui rend ce type de pélican quelque peu différent des autres membres de son espèce, car la plupart des autres types de pélicans sont généralement observés en vol stationnaire autour des lacs. Ces oiseaux se trouvent généralement le long des côtes de l’Amérique du Nord et du Sud, aussi loin au sud que le Chili et aussi loin au nord que le Canada. Ils sont communs le long des côtes de l’Atlantique et du Pacifique.
Le régime alimentaire d’un pélican brun moyen se compose principalement de poissons et parfois de divers types de crustacés. Les pélicans bruns attrapent généralement leur proie en plongeant dans l’eau après celle-ci. Une fois que la proie a été capturée à l’intérieur de la grande poche de l’oiseau, l’oiseau fera normalement surface et laissera l’excès d’eau s’écouler des côtés de son bec avant d’avaler le poisson entier. Le pélican brun doit souvent combattre des goélands affamés qui feront de grands efforts pour voler sa proie capturée, notamment en se perchant sur la tête du pélican brun et en tirant le poisson de sa bouche.
Une fois qu’une femelle pélican brun a choisi son compagnon et que le processus d’accouplement est terminé, elle commencera à construire un nid à partir de matériaux apportés par son compagnon. Ces oiseaux pondent généralement environ deux ou trois œufs, qui doivent être incubés pendant environ un mois. Les pélicans bruns couvent leurs petits en se tenant debout dessus. Ceci est considéré comme quelque peu inhabituel, car la plupart des oiseaux s’assoient sur leurs petits pour les incuber. Après environ deux ou trois mois passés à être pris en charge par les deux parents, les jeunes pélicans bruns sont prêts à quitter leur nid pour de bon.
Le pélican brun était une espèce menacée jusqu’en 1985, date à laquelle des mesures de conservation sont entrées en vigueur. Depuis 2010, ils ne sont plus considérés comme en voie de disparition. Il y a parfois des gens qui chassent ces oiseaux pour leurs plumes ou pour essayer de réduire leur nombre afin qu’ils n’interfèrent pas avec la population de poissons, mais la population globale n’a cessé d’augmenter depuis les années 1980. Dans la plupart des cas, ces oiseaux vivront jusqu’à 25 ans dans la nature.