Les lémuriens sont des primates originaires de l’île de Madagascar, au large des côtes africaines. En plus d’être trouvés à Madagascar, les lémuriens errent également sur les îles Comores voisines. Ces animaux uniques ont survécu sur l’île de Madagascar parce qu’ils sont coupés du continent africain, où d’autres primates ont finalement dominé, et par conséquent, les lémuriens sont extrêmement vulnérables à l’empiètement humain et à la destruction de l’habitat, car ils ont historiquement mené une vie si protégée. .
À première vue, un lémurien ressemble à un écureuil, un raton laveur ou un chat, mais ces animaux sont en réalité des primates, ce qui signifie qu’ils sont étroitement liés aux humains. Les lémuriens sont classés comme prosimiens, ce qui les différencie des primates anthropoïdes, le groupe auquel appartiennent les humains et les singes. Les prosimiens ont évolué avant leurs cousins anthropoïdes, et ils possèdent un certain nombre de traits associés aux primates, mais ils semblent très différents.
Les lémuriens se sont vraisemblablement rendus à Madagascar après que l’île s’est détachée de l’Afrique, à en juger par les preuves fossiles, puis se sont différenciés en environ 50 espèces, dont beaucoup sont considérées aujourd’hui comme menacées. Ces animaux sont principalement arboricoles, préférant la sécurité des arbres au sol, et ils sont principalement nocturnes, ce qui peut les rendre très difficiles à étudier. Le nom « lémurien » vient du latin lémures, qui signifie « fantômes » en latin, une référence aux habitudes nocturnes de ces créatures.
Un lémurien typique a un long museau effilé, une longue queue et des pattes souples. Les animaux sont des grimpeurs adroits, et ils sont aussi très flexibles et acrobatiques. Ils vivent dans de grands groupes sociaux qui sont généralement dominés par les femelles, dans un renversement intéressant de la norme observé dans la plupart des autres groupes de primates, et ils communiquent avec une variété d’appels et de marques olfactives.
Le lémur catta, avec ses yeux énormes et sa queue typiquement annelée, est probablement l’une des espèces de lémuriens les plus célèbres, et c’est l’animal qui vient à l’esprit lorsque les gens pensent aux lémuriens. Cependant, ces primates sont disponibles dans une gamme de tailles et de couleurs, y compris le bronzage, le rougeâtre, le brun, le gris et le noir, et ils peuvent être assez petits à très grands. Cependant, de nombreux biologistes sont préoccupés par la diversité des espèces de lémuriens, car beaucoup sont en voie de disparition et menacées, et des tentatives sont faites pour établir des colonies de reproduction en captivité de lémuriens pour une éventuelle réintroduction dans la nature si les populations indigènes déclinent au-delà des espoirs de récupération.