L’algaculture est une technique utilisée pour cultiver certains types d’algues, principalement des microalgues comme le phytoplancton, qui sont faciles à cultiver dans des conditions contrôlées. Il existe une variété d’utilisations pour les algues, à la fois sauvages et cultivées, faisant de l’algoculture une activité potentiellement rentable dans certaines régions du monde. Plusieurs entreprises ont des fermes d’algoculture actives, et beaucoup vendent également des fournitures aux personnes qui souhaitent cultiver leurs propres algues à la maison.
Cette technique est considérée comme une branche au sein de la grande famille de l’aquaculture, la culture d’organismes aquatiques. L’aquaculture peut être difficile, car les gens doivent être capables de reproduire les conditions naturelles nécessaires à ces organismes dans des environnements étroitement contrôlés tout en générant un profit. Toutes les créatures ne conviennent pas à l’aquaculture; les microalgues semblent très bien fonctionner dans les installations d’algoculture, ce qui amène les biologistes à croire qu’elle est très prometteuse.
Dans une installation d’algoculture, les agriculteurs créent un environnement confiné avec un milieu de croissance nutritif et un substrat sur lequel pousser, puis l’ensemencent avec des algues. Les algues peuvent être récoltées de diverses manières ; de nombreuses installations d’algoculture utilisent des tamis pratiques comme milieu de croissance, tirant simplement les tamis lorsqu’ils se remplissent d’algues. Dans une ferme bien entretenue, des récoltes régulières pourraient être rendues possibles grâce à l’utilisation d’enclos rotatifs, assurant une récolte toute l’année.
L’une des utilisations les plus évidentes de l’algoculture est pour les suppléments nutritionnels et les aliments, étant donné que les algues font partie de l’alimentation humaine dans de nombreuses régions du monde depuis des siècles. Les algues peuvent également être utilisées pour produire des bioplastiques, des carburants et certains produits pharmaceutiques ; l’environnement contrôlé augmente l’efficacité, garantissant que seules les algues les plus appropriées sont cultivées et permettant aux fermes de produire suffisamment d’algues pour rentabiliser la récolte des algues. Le volume élevé permet également aux gens d’investir dans la recherche et l’équipement nécessaires pour utiliser les algues.
Les fermes d’algues peuvent également être utilisées pour atténuer la pollution. Dans les zones où des nutriments excessifs pénètrent dans l’océan, par exemple, des installations d’algoculture pourraient être établies pour absorber les nutriments tout en produisant un produit utile, empêchant ainsi les décès plus au large. De nombreuses espèces d’algues peuvent également traiter des polluants tels que le pétrole et les produits chimiques déversés, de sorte que les fermes d’algues mobiles pourraient être utilisées pour répondre aux déversements et à d’autres problèmes de pollution, les algues résultantes étant utilisées à des fins non alimentaires.