Melena est un terme qui décrit une apparence particulière de sang dans les selles. Ce terme décrit des selles noires, goudronneuses et souvent nauséabondes en raison de la présence de sang provenant du tractus gastro-intestinal supérieur. Melena est associé à une hémorragie gastro-intestinale, des ulcères gastroduodénaux, une gastrite et d’autres troubles du tractus gastro-intestinal supérieur.
Le sang associé au méléna donne aux selles une apparence noire et goudronneuse car le sang est riche en une molécule appelée hémoglobine. Cette molécule est responsable du transport de l’oxygène dans la circulation sanguine, et chaque molécule d’hémoglobine contient un atome de fer. Lorsque l’hémoglobine traverse l’estomac et le tractus gastro-intestinal, le fer subit une réaction chimique appelée oxydation, qui modifie la couleur et l’apparence du sang et des selles.
Le sang passe généralement rapidement dans les intestins. Lorsque le sang provient du tractus gastro-intestinal inférieur, il est généralement rouge vif, car le fer n’a pas encore eu le temps de s’oxyder. Cela signifie que la source de sang oxydé est généralement le tractus gastro-intestinal supérieur. Le sang rouge vif ou marron dans les selles est appelé hématochézie et provient généralement du gros intestin, du rectum ou de l’anus. Ce type de saignement est le plus souvent causé par des hémorroïdes. Dans de rares cas, des saignements massifs et rapides dans l’estomac peuvent également entraîner un sang rouge vif dans les selles.
Si l’on observe du sang dans les selles, un médecin doit être consulté dès que possible. Le médecin demandera d’abord des antécédents médicaux, qui pourraient inclure des questions relatives aux médicaments utilisés, à l’alimentation, à la santé gastro-intestinale et à la présence d’autres symptômes en plus du sang dans les selles. Le médecin peut également effectuer un examen physique de l’abdomen et du rectum pour déterminer s’il existe des signes physiques susceptibles de fournir des indices de diagnostic.
Les tests de diagnostic qui peuvent être effectués comprennent des analyses de sang, des cultures de selles et des radiographies. Le test des selles est important car dans certaines situations spécifiques, les selles peuvent prendre l’apparence du méléna même si aucun saignement n’est présent. Par exemple, manger de la réglisse noire, manger des myrtilles ou prendre des pilules de fer peut donner aux selles une apparence similaire. Manger régulièrement des tomates ou des betteraves peut également faire apparaître les selles rouges. Le processus de diagnostic peut également inclure une coloscopie, un test qui permet à un médecin d’examiner de près le tube digestif pour rechercher des excroissances.
Il peut être conseillé aux personnes qui subissent un ou plusieurs épisodes de méléna de modifier leur alimentation pour éviter d’autres saignements, selon la cause. Par exemple, une alimentation riche en fibres naturelles et pauvre en graisses saturées et en alcool peut être recommandée pour réduire la constipation et les hémorroïdes. Des médicaments peuvent être prescrits si le saignement a été causé par un ulcère. Certains types de médicaments, tels que les anti-inflammatoires en vente libre, peuvent provoquer des saignements gastro-intestinaux supérieurs, de sorte que les personnes qui utilisent souvent ces médicaments peuvent être encouragées à réduire leur consommation.