Persépolis est une ville ancienne située dans l’Iran d’aujourd’hui. C’est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979. Les ruines de Persépolis sont situées à un peu moins de 40 km au nord de la ville de Shiraz et constituent l’une des attractions touristiques les plus populaires d’Iran.
Cyrus le Grand, le fondateur de l’immense empire perse, a choisi le site de Persépolis pour servir de capitale à son royaume nouvellement puissant, au 6ème siècle avant notre ère. C’est son fils, cependant, Darius le Grand, qui a construit la puissante cité. La ville était connue sous le nom de Parsa, mais les Grecs l’appelaient Persépolis, ce qui signifie simplement la ville des Perses.
La gloire de Persépolis fut cependant de courte durée, tout comme l’empire perse lui-même. Au 4ème siècle avant notre ère, Alexandre le Grand s’est frayé un chemin à travers l’Empire jusqu’aux portes perses. Il s’empara de la ville, et la tint pendant des mois, avant de finalement permettre à ses troupes de piller l’endroit à nu. Après le pillage, un énorme incendie s’est déclaré et une grande partie de la ville a été détruite. On ignore si cet incendie était un acte délibéré de vengeance des soldats d’Alexandre en représailles à l’incendie persan de l’Acropole, ou s’il s’agissait simplement d’un accident d’ivresse.
Au cours des siècles suivants, Persépolis déclina en importance, servant simplement de capitale régionale pour l’empire macédonien désormais ascendant. Finalement, la capitale s’est déplacée de quelques kilomètres au nord, dans la nouvelle ville de Stakhr. Finalement, même Stakhr a perdu de son importance, et au 10ème siècle, il y avait peu de pouvoir centralisé dans la région de Persépolis autrefois puissante.
Les premiers occidentaux à visiter Persépolis à l’époque moderne venaient d’Europe aux XVIIe et XVIIIe siècles. Ces voyageurs, notamment le visiteur portugais Antonio de Gouveia, ont écrit des notes détaillées sur leurs visites, mais n’ont entrepris aucune enquête archéologique formelle. Les premières études dans ce sens n’ont eu lieu qu’au début du 17e siècle, menées par Ernst Herzfeld.
Les bas-reliefs de Persépolis sont peut-être leur caractéristique la plus célèbre. Ceux-ci illustrent diverses batailles, rituels et exemples d’hommage rendus à l’Empire. Le plus connu d’entre eux est l’escalier de Satrape, qui montre les différents dirigeants régionaux sous l’empire perse, de tous les coins, y compris les Bactriens, les Indiens et les Scythes, rendant hommage à l’empereur.
Le tombeau de Cyrus le Grand se trouve à Pasargad, et est isolé et plutôt austère, à peine plus qu’un mausolée trapu en pierre rougeâtre. Les tombeaux des autres grands souverains, cependant, sont tous réunis dans une seule nécropole. Ici se trouvent les tombes de Darius le Grand, Darius II, Artaxerxès I et Xerxès.
La porte de toutes les nations est un autre endroit populaire à Persépolis. Bien que ruinée maintenant, la porte est toujours debout, inscrite avec le nom de Xerxès dans un certain nombre de langues, pour indiquer très clairement que c’est lui qui a ordonné la construction de la puissante salle. On notera particulièrement ici les statues de Lamassu, à tête d’homme et à corps de taureau, dans une sorte d’opposé du minotaure de Grèce.