Un shamshan ghat ou terrain de crémation est une plate-forme conçue pour la crémation des corps par les membres de la foi hindoue ; Les sikhs utilisent également des ghats shamshan. En règle générale, un shamshan ghat est situé à côté d’une rivière, de sorte que les cendres peuvent être jetées et emportées conformément à la tradition hindoue. De nombreuses grandes villes indiennes ont des ghats shamshan à l’usage de leurs citoyens, et de telles structures sont également situées à des endroits bien en vue le long des principaux fleuves, tels que le Gange.
Les membres de la foi hindoue incinèrent leurs morts depuis des siècles, conformément à leurs croyances religieuses. Par tradition, les corps sont incinérés le plus rapidement possible après le décès, généralement dans les six heures, et ils ne sont manipulés que par la famille du défunt. On pense que le feu purifie et qu’il aidera à préparer l’âme pour les futurs voyages.
Le mot ghat signifie escalier et fait référence aux marches construites le long des berges de la rivière pour faciliter l’accès à la rivière. Un shamshan ghat est généralement situé sur ou très près d’un tel escalier, et dans certaines régions, il peut y avoir une rangée de telles structures, permettant aux gens d’effectuer plusieurs funérailles à la fois. Les corps sont enveloppés de tissu blanc et ocre, décorés de fleurs, et disposés sur des bûchers de bois imbibés de ghee pour être brûlés afin de réaliser une crémation traditionnelle en plein air.
Si possible, le fils du défunt allume le feu sur le shamshan ghat, comme dernier acte d’amour pour son parent. Une fois le corps réduit en cendres, les cendres sont dispersées et la famille distribue des aumônes et de la nourriture aux pauvres avant de se lancer dans une série de rituels de deuil qui peuvent durer deux semaines ou plus.
Dans certaines régions, l’utilisation d’un shanshan ghat est d’un coût prohibitif et les hindous peuvent être incinérés dans des crématoriums, voire enterrés. De nombreux crématoriums qui proposent la crémation hindoue permettent aux membres de la famille de placer un pot symbolique de ghee dans la cornue avec le corps, représentant le ghee traditionnel utilisé pour allumer le feu lors d’une crémation au bord d’une rivière.
Certaines personnes trouvent la pratique de la crémation au bord de la rivière dans un ghat de shamshan désagréable ou répugnante, bien que lorsqu’elle est effectuée correctement, elle soit parfaitement hygiénique. Pour les membres de la famille, c’est aussi un acte important et cathartique qui leur permet d’honorer les morts de la même manière que les membres de leur foi le font depuis des siècles. Dans les zones où les ghats shamshan sont rares ou où des tentatives sont faites pour les interdire, des militants s’avancent parfois pour les préserver pour les générations futures.