Radwaste est l’abréviation de « déchets radioactifs », un terme utilisé pour désigner les déchets contenant des matières radioactives. Il provient de plusieurs sources et peut aller de déchets de faible activité avec des niveaux de rayonnement relativement faibles à des déchets de très haute activité et plus dangereux. La génération de déchets radioactifs crée un certain nombre de problèmes, allant de la nécessité de protéger l’environnement contre les rayonnements nocifs à la volonté de contrôler l’acquisition des déchets radioactifs afin qu’ils ne tombent pas entre de mauvaises mains.
Alors que de nombreuses personnes associent spécifiquement les déchets radioactifs aux processus de fission nucléaire comme ceux utilisés pour générer de l’énergie et fabriquer des bombes, ils proviennent de toutes sortes d’endroits. Par exemple, les hôpitaux génèrent une grande quantité de ce type de déchets, notamment des vêtements et des aiguilles contaminés utilisés dans le traitement du cancer, et c’est également un sous-produit de certains processus industriels. De manière générale, tous les déchets radioactifs sont traités comme une menace qui doit être manipulée et contenue avec précaution.
Ce type de déchets présente plusieurs dangers. La plus évidente est la menace pour l’environnement. La libération de rayonnement peut endommager les organismes exposés au rayonnement, tels que les personnes, les plantes et les animaux. Des niveaux de rayonnement extrêmement élevés pourraient rendre une région totalement inutilisable et très dangereuse. Radwaste crée également une menace politique, car certains types pourraient potentiellement être utilisés dans des bombes sales qui sont des bombes conçues pour propager la contamination nucléaire.
Le confinement des déchets radioactifs est devenu un problème urgent dans de nombreuses régions du monde, en particulier sur les sites où des déchets mal confinés ont fui, créant un danger pour l’environnement. Parce qu’il constitue une menace pour la santé humaine et environnementale, il doit être manipulé, confiné et contrôlé afin de s’assurer qu’il ne se propage pas. Des installations spéciales peuvent être désignées pour le confinement des déchets radioactifs, créant souvent des frictions dans les communautés où elles sont construites, les citoyens exprimant leurs préoccupations concernant la sécurité et l’impact des déchets sur les générations futures.
En plus de contenir les déchets au fur et à mesure qu’ils sont produits, les gouvernements doivent également lutter contre les déchets mal traités des générations précédentes. Par exemple, des barils de matières radioactives ont été déversés à de nombreux endroits dans l’océan, obligeant les gouvernements à tenter de récupérer ces matières avant qu’elles ne commencent à fuir et posent un risque de contamination qui pourrait perturber gravement l’environnement marin.
Ces déchets sont également liés à des enjeux éthiques, certains s’inquiétant de la prolifération nucléaire ainsi que de la propreté de l’énergie nucléaire. Dans certaines communautés, les gens pensent que la génération de déchets radioactifs ne devrait pas être un sous-produit acceptable des processus industriels, et plusieurs organisations de défense ont fait valoir que des restrictions plus strictes doivent être mises en place pour réduire la génération de déchets radioactifs. Étant donné que de nombreuses installations de confinement regorgent de matières radioactives, dont certaines sont stockées dans des conteneurs temporaires instables, ces inquiétudes sont tout à fait légitimes.