Afin de convertir entre le courant continu (DC) et le courant alternatif (AC), un certain type d’onduleur est nécessaire. Un convertisseur de tension continue à alternative commute essentiellement la source de courant continu entre des valeurs positives et négatives à l’aide d’un circuit connu sous le nom d’oscillateur. Les deux principales classes de convertisseurs de tension continue à alternative sont différenciées selon que la sortie est une onde carrée modifiée ou une onde sinusoïdale pure, en fonction de la complexité du circuit oscillateur. Un convertisseur de tension CC à CA peut être utilisé pour alimenter des appareils électroniques à l’aide des batteries trouvées dans les automobiles, les véhicules récréatifs et les bateaux, les panneaux solaires et d’autres sources.
La différence entre le courant continu et le courant alternatif réside dans le fait que les électrons des circuits à courant continu ne se déplacent que dans un seul sens, tandis que ceux des circuits à courant alternatif inversent périodiquement leur flux. Cela peut être examiné en testant la tension dans un circuit. Un circuit CC affichera une tension positive constante si les fils sont correctement branchés, tandis qu’un circuit CA alternera entre une tension positive et une tension négative. Lorsqu’il est visualisé sur un oscilloscope ou un appareil similaire, le courant alternatif disponible à partir du réseau électrique apparaîtra comme une onde sinusoïdale.
Un convertisseur de tension continue à alternative fonctionne en commutant une source de courant continu dans les deux sens afin d’approcher une onde sinusoïdale. Les circuits oscillateurs utilisés pour accomplir cela étaient autrefois de nature mécanique, bien qu’une variété de conceptions à semi-conducteurs aient été créées. Les convertisseurs simples créent un type d’onde carrée modifiée qui implique que la tension reste positive pendant un certain temps, chute directement à zéro, se déplace en ligne droite vers une tension négative, puis revient. Le courant alternatif carré est suffisant pour de nombreux appareils, bien que dans certains cas, une forme d’onde plus pure soit nécessaire. Les onduleurs à onde sinusoïdale pure sont un type plus coûteux de convertisseur de tension CC à CA qui utilisent des circuits de commande supplémentaires pour se rapprocher des ondes sinusoïdales observées dans l’alimentation du réseau.
Un onduleur utilise généralement également des transformateurs et divers circuits de commande pour générer le niveau de tension et de courant souhaité pour alimenter un appareil. De petits onduleurs sont disponibles et peuvent se brancher sur l’allume-cigare d’une voiture, qui fournit généralement une puissance limitée. La puissance de sortie d’un onduleur a tendance à être limitée par le circuit d’entrée. Les onduleurs utilisés avec les installations de panneaux solaires peuvent fournir de l’électricité à toute une maison, et des modèles à onde sinusoïdale pure sont souvent utilisés pour relier ces systèmes au réseau.