L’expression latine rebus sic stantibus, qui signifie dans l’état actuel des choses, se rencontre le plus souvent en droit international, où les nations acceptent de respecter les traités tant que les circonstances restent inchangées. Les nations peuvent choisir de se retirer des traités, en citant cette raison. Bien qu’il s’agisse d’une violation du principe de base du droit des contrats selon lequel les gens doivent tenir leurs promesses à moins que les termes d’un contrat ne soient activement violés, il existe en droit international une marge de manœuvre particulière.
Dans un exemple simple, deux nations pourraient établir un traité de pêche, un pays donnant à l’autre l’accès à ses eaux territoriales pour une pêche limitée en échange de concessions sur une autre question. Un changement dans la composition de la pêcherie pourrait conduire l’une ou l’autre des parties à démissionner du traité, affirmant que le changement de circonstances rend l’accord plus applicable ni utile. Ce serait une utilisation de l’argument rébus sic stantibus, disant que les conditions ont changé.
Ce terme ne se rencontre généralement pas dans le langage d’un contrat ou d’un traité. Plutôt que d’être une clause légale structurée dans l’accord, c’est un concept sur lequel les gens peuvent s’appuyer comme moyen de défense lorsqu’ils choisissent de sortir d’un traité. Les normes du droit international sont cependant différentes des autres domaines du droit. Les gens ne peuvent pas utiliser rebus sic stantibus pour se soustraire à des contrats et accords personnels.
Les critiques de l’utilisation de cette disposition pour les traités internationaux soutiennent qu’elle déstabilise la valeur des traités et rend leur application plus difficile. Si les nations peuvent crier rébus sic stantibus pour se soustraire aux traités qui ne sont plus à leur avantage, cela sape l’importance des accords conventionnels. Un traité peut être structuré de manière à anticiper cet argument en décrivant spécifiquement les circonstances dans lesquelles il restera en vigueur, et les nations peuvent également envisager des alternatives comme la renégociation d’un traité si les circonstances changent, plutôt que de s’en éloigner.
Avant qu’une nation envisage d’utiliser un argument rébus sic stantibus pour annuler un traité, d’autres options juridiques seront généralement envisagées. Les avocats spécialisés dans le droit international et les questions connexes peuvent aider à déterminer la meilleure ligne de conduite à suivre, allant de l’abandon du traité à la demande d’une réunion de médiation pour discuter de l’élaboration d’un nouveau traité mieux adapté au changement de circonstances. La communauté internationale peut également être impliquée s’il y a des préoccupations concernant les problèmes de sécurité mondiale.