Le schnaps est un alcool distillé à partir de fruits, tels que des poires, des pommes, des pêches ou des cerises. Le vrai schnaps allemand n’a pas de sucre ajouté et n’est pas particulièrement sucré, bien qu’il porte une partie de la saveur de son fruit d’origine. L’eau de vie française est à bien des égards analogue à ce spiritueux, avec ses subtiles saveurs de fruits.
Bien que le vrai schnaps soit simplement du jus de fruit distillé sans sucre ajouté, le mot est souvent utilisé – en particulier aux États-Unis – pour désigner quelque chose d’assez différent. Ce type, qui ressemble vraiment plus à une liqueur, contient généralement une quantité substantielle de sucre et d’arômes supplémentaires et est donc assez sucré. Certains types, tels que le schnaps au caramel écossais, ne sont pas distillés à partir de leur source de saveur – la distillation du caramel au beurre serait plutôt difficile – mais utilisent plutôt un alcool de base et ajoutent de la saveur. Même de nombreux schnaps américains qui pourraient être distillés à partir d’un jus de fruit sont plutôt préparés en faisant tremper le fruit dans un alcool de base, comme la vodka.
Comme la vodka, le gin, le rhum et de nombreux autres alcools forts, le schnaps contient généralement 40% d’alcool (80 Proof). On le trouve rarement à des épreuves plus élevées que cela, bien qu’il ne soit pas rare de trouver des variétés à 30 % d’alcool (60 épreuves) ou même moins. Cet alcool est souvent bu seul, pur ou avec de la glace, et différentes saveurs sont utilisées dans une large gamme de boissons mélangées.
On pourrait dire sans trop exagérer qu’il existe autant de saveurs de schnaps que de saveurs de soda. Alors que certains, comme la pêche, la pomme et la cerise, sont dérivés du jus d’un vrai fruit – ou du moins pourraient l’être, si un procédé traditionnel était utilisé pour les fabriquer – d’autres, comme la cannelle et la menthe poivrée, n’ont aucune source de le monde des fruits. D’autres encore, comme le caramel au beurre et la root beer, sont encore plus farfelus. En raison de leur prix relativement bas, de leurs saveurs sucrées simples et d’une stupidité perçue à leur sujet, les schnaps sucrés sont un aliment de base dans de nombreuses boissons mélangées. Bien que rarement vus dans des boissons mélangées plus traditionnelles ou sérieuses comme les Martinis ou les Manhattans, diverses saveurs abondent dans les boissons avec des noms comme le Hot Peppermint Patty, le Slippery Nipple, le Fuzzy Navel et la Guillotine.