L’abattis-brûlis est une technique forestière qui consiste à abattre des arbres et des arbustes sur une grande bande de terre, à les laisser sécher, puis à allumer un feu. C’est une méthode rapide et efficace pour défricher une parcelle de terrain, généralement dans l’intention de la convertir à un usage agricole. Cette méthode de défrichement est également citée comme l’une des principales causes de déforestation dans le monde, car elle est extrêmement destructrice lorsqu’elle n’est pas pratiquée de manière durable.
Bien que beaucoup de gens pensent aux forêts amazoniennes lorsqu’ils visualisent l’abattis-brûlis, la pratique est en fait répandue dans le monde et assez ancienne. Les humains utilisent le feu pour défricher la terre depuis des milliers d’années, bien que les premières méthodes aient été pratiquées à une échelle beaucoup plus petite. De nombreuses forêts européennes portent des traces d’anciennes pratiques sur brûlis, et cela n’est pas rare en Afrique et en Australie également.
Lorsque l’abattis-brûlis est pratiqué à petite échelle en tenant compte de l’environnement, il n’est pas très nocif. La terre défrichée connaît un bref sursaut de fertilité, grâce à la grande quantité de biomasse qui a été brûlée, et elle est cultivée pendant quelques saisons avant d’être autorisée à retourner en forêt. Si la technique est pratiquée sur une rotation très lente, avec plusieurs décennies entre chaque épisode de brûlage, elle peut en effet être saine pour la forêt, permettant à une nouvelle pousse de s’installer et de reconstituer le sol.
Cependant, plus généralement, l’agriculture sur brûlis dénude complètement la terre, contribuant à l’érosion et à l’effondrement environnemental ultime dans la zone qui a été traitée. Au lieu de prendre quelques années pour se rétablir, la terre peut prendre plusieurs décennies pour retrouver ses anciens niveaux de fertilité, et des espèces non indigènes peuvent s’établir entre-temps, étouffant des arbres et des plantes indigènes à croissance plus lente. Elle prive également les animaux de leur habitat, et elle peut contribuer à la mauvaise qualité de l’air lorsqu’elle est pratiquée à grande échelle, comme c’est le cas en Amazonie.
En règle générale, avant d’effectuer un brûlage, les arbres et les plantes économiquement utiles seront supprimés. Les broussailles et les arbres indésirables restants sont empilés de manière lâche pour former de grands feux de joie qui peuvent brûler pendant des semaines avant que le combustible séché ne soit épuisé. Les barres obliques et les burnis à grande échelle sont en fait visibles depuis l’espace, et de nombreux militants écologistes montrent des photographies de la technique pratiquée en Amazonie lorsqu’ils tentent de convaincre les gens que la pratique est dangereuse et non durable.
Les personnes opposées à cette forme d’agriculture ont travaillé pour promouvoir des alternatives à la pratique, allant d’encourager les gens à cultiver sous le couvert de la forêt tropicale à la promotion d’un régime végétarien afin que les terres en Amérique du Sud n’aient pas besoin d’être défrichées pour le bétail . L’accent a également été mis de plus en plus sur la valeur économique intrinsèque des forêts en tant que sources de nouveaux médicaments, de revenus touristiques et d’espace vital pour les animaux et les humains.