Soroche est un terme bolivien qui fait référence au mal aigu de l’altitude qui peut survenir lorsqu’une personne passe rapidement du niveau de la mer ou près du niveau de la mer à une région de haute altitude. Des symptômes physiques peuvent apparaître parce que le corps reçoit moins d’oxygène jusqu’à ce qu’il s’adapte au changement d’altitude. Toutes les personnes ne souffrent pas de soroche et les symptômes peuvent être légers ou graves. Moins de signes peuvent apparaître si l’altitude augmente progressivement lors de la randonnée, de l’escalade ou de la conduite sur des chaînes de montagnes.
Au niveau de la mer, l’air contient 21 % d’oxygène. Il s’amincit à haute altitude et il faut du temps au corps humain pour s’adapter aux changements rapides de pression. Le temps nécessaire pour s’adapter peut dépendre de la saison, de l’heure de la journée, de la distance parcourue par une personne et de la température ; les symptômes peuvent être pires par temps froid. L’inconfort de soroche disparaît généralement en quelques jours à mesure que le corps s’acclimate à l’altitude plus élevée.
Certaines personnes comparent les signes de soroche à une gueule de bois ; ils souffrent de maux de tête, de nausées et de sensations de faiblesse ou de vertiges. Ils peuvent devenir essoufflés et fatigués, mais éprouver des difficultés à dormir. Le mal de tête a tendance à s’aggraver le matin et le soir et peut apparaître comme une sensation lancinante dans les tempes. Certaines personnes peuvent ressentir une pression au niveau de la poitrine.
Soroche est commun dans les villes de haute altitude, y compris Lhassa, au Tibet ; Cuzco, Pérou ; et, La Paz, Bolivie. Lorsqu’un voyageur arrive par avion dans l’une de ces villes, il peut souffrir d’un mal d’altitude. Les experts déconseillent la consommation d’alcool ou de tout médicament qui ralentit la respiration si vous voyagez dans ces régions. Certaines conditions médicales qui n’étaient pas connues auparavant, telles que les maladies cardiaques, les maladies rénales ou l’hypertension, peuvent apparaître lors d’un changement brusque d’altitude.
Certains des effets peuvent être évités en visitant un endroit à basse altitude avant de voyager à une altitude plus élevée. Si des symptômes apparaissent, il est généralement conseillé de se reposer et d’éviter une activité physique intense jusqu’à ce que le corps s’ajuste. Les médecins recommandent généralement d’augmenter l’apport hydrique et de prendre des médicaments pour soulager les maux de tête et les maux d’estomac. Des médicaments sont également disponibles pour aider le corps à s’adapter aux changements d’altitude.
Deux affections graves peuvent se développer à partir du mal des hautes altitudes qui nécessite des soins médicaux d’urgence. L’œdème pulmonaire de haute altitude est caractérisé par un pouls rapide et un essoufflement. Les lèvres du patient peuvent devenir grises ou bleues et la langue devient généralement blanche avec des motifs d’ulcères rouges. Cette condition est traitée avec de l’oxygène et le repos au lit.
L’œdème cérébral de haute altitude peut entraîner une désorientation et des vertiges chez une personne au point que la marche devient difficile. Dans les cas graves de soroche, il ou elle peut tomber dans le coma ou avoir des hallucinations. Le patient peut ressentir une sensation de pulsation dans l’oreille ou la tempe, accompagnée d’un mal de tête de pression. Cet effet secondaire du soroche est rare mais nécessite une attention médicale rapide.