Elettaria est un genre d’herbe à fleurs de la famille du gingembre, les Zingiberaceae. Il existe une ou deux espèces, originaires des forêts tropicales du sud-est de l’Asie. Certains considèrent que les plantes Elettaria du Sri Lanka constituent une espèce distincte, E. repens ou cardamome de Ceylan, tandis que d’autres considèrent que tous les membres du genre appartiennent à l’espèce E. cardamomum.
Communément appelée cardamome verte ou cardamome vraie, Elettaria est un arbuste atteignant 13 mètres de hauteur. Il a de longues feuilles pointues et des fleurs blanches à violet clair. Le fruit, qui est séché pour faire l’épice culinaire cardamome, est petit, vert jaunâtre et plein de graines noires.
Elettaria est la source de cardamome la plus largement cultivée, cultivée bien en dehors de son aire de répartition naturelle à cette fin. Le Guatemala produit et exporte la plus grande quantité de cardamome au monde. D’autres plantes de cardamome appartiennent à un genre distinct, Amomum, également appelé cardamome noire ou brune, qui présente des gousses plus grosses.
Il existe trois variétés naturelles d’Elettaria, bien que d’autres aient été créées en culture. La cardamome Malabar est originaire de l’État indien du Kerala, tandis que la cardamome Mysore est originaire de l’État du Karnataka. La troisième variété, Vazhuka, est un hybride des deux autres.
La cardamome épice est le fruit séché ou la gousse d’Elettaria ou d’autres plantes de cardamome. Il peut être utilisé entier ou moulu. La cardamome est généralement vendue entière et moulue juste avant utilisation, car elle perd rapidement de sa saveur lorsque la gousse est brisée.
La cardamome a une saveur douce, aromatique et complexe. Il peut être utilisé dans des plats sucrés ou salés. L’épice est le plus souvent utilisée dans la cuisine indienne et moyen-orientale. La cardamome se trouve couramment dans les currys et les bonbons indiens, ainsi que dans les boissons au café et au thé, y compris le masala chai et le thé turc.
Les gousses de la cardamome sont également mâchées pour rafraîchir l’haleine. Ils sont souvent fournis après les repas à cet effet, par exemple dans les restaurants indiens. L’épice a été utilisée comme ingrédient dans le chewing-gum et comme botanique dans le gin.
Dans son aire d’origine, la cardamome est utilisée en médecine traditionnelle ainsi qu’en cuisine. Il est utilisé pour traiter les affections des dents, de la bouche, de la gorge et du système digestif. La cardamome peut également être utilisée pour traiter la congestion pulmonaire et la tuberculose, les calculs rénaux et biliaires et l’inflammation des paupières. Il a également été utilisé comme antivenin contre les morsures de serpent et les piqûres de scorpion.