Les serpents d’eau font partie d’un grand nombre de serpents trouvés dans le monde entier qui nagent et chassent dans l’eau. Bien que la plupart des espèces ne soient pas venimeuses, celles qui le sont incluent certains des serpents les plus meurtriers connus. Pour cette raison, il faut être prudent face à un serpent d’eau inconnu.
Bien que tous les serpents sachent nager, certains sont particulièrement à l’aise dans l’eau. Ces serpents, qui comprennent les cottonmouths, les serpents d’eau du Nord, les serpents d’eau asiatiques, les serpents d’eau arc-en-ciel et les serpents des mangroves, peuvent être très dangereux pour les baigneurs ou les nageurs inconscients. En même temps, ces serpents n’ont rien pour se propulser, ce qui rend leurs frappes beaucoup plus lentes.
La plupart des serpents, même les serpents d’eau, ne sont tout simplement pas aussi efficaces au combat lorsqu’ils ne sont pas sur terre. Pour cette raison, ils auront tendance à ne pas attaquer à moins d’être provoqués, et pour la plupart, les serpents dans l’eau s’enfuiront plutôt que de se battre. Cela dit, si un serpent se sent menacé ou acculé, ou est accidentellement secoué, il se déchaînera probablement.
La meilleure chose à faire pour éviter les rencontres indésirables avec les serpents d’eau est de rester à l’écart des endroits où ils aiment prendre le soleil. Cela signifie principalement des branches d’arbres en surplomb. De nombreux serpents s’assoient sur les branches pour recueillir la lumière du soleil, puis se jettent dans l’eau s’ils détectent un mouvement. Ils ne tombent pas pour attaquer – ils essaient en fait de s’enfuir – mais s’ils atterrissent dans un bateau ou sur un nageur, ils peuvent paniquer et attaquer.
En Amérique du Nord, une seule espèce est toxique : le mocassin à eau de coton. Les mocassins d’eau sont liés aux serpents à sonnettes et aux têtes de cuivre et peuvent être mortels. Ils ont des mâchoires de piège qui peuvent se refermer rapidement et avec une grande force, enfonçant ses crocs venimeux profondément dans la chair. Leur nom vient de leur habitude de s’allonger la bouche ouverte, montrant les intérieurs blancs. Bien que souvent décriés comme étant agressifs, les mocassins à eau sont en fait assez dociles. En général, ils éviteront les humains, à moins qu’ils ne soient provoqués d’une manière ou d’une autre.
Un certain nombre de serpents d’eau non venimeux vivent également en Amérique du Nord. Il s’agit notamment du serpent d’eau vert de Floride, du serpent d’eau à dos diamanté, du serpent d’eau brun, du serpent des marais salés, du serpent d’eau à ventre plat et du serpent d’eau à bandes du sud. Aucun de ces serpents n’est agressif ou venimeux, mais comme un certain nombre d’entre eux ont au moins une apparence similaire à celle des mocassins à eau, des précautions doivent être prises de toute façon, à moins que l’identification ne soit certaine.
En Amérique du Sud, l’un des serpents d’eau les plus courants est le serpent des mangroves du Venezuela et des îles de Trinité, Tobago et des Guyanes. Bien qu’ils ne soient pas toxiques, ils sont assez facilement provoqués et leur morsure est douloureuse et peut provoquer une infection. Le serpent d’eau asiatique, présent dans toute l’Asie du Sud-Est, en Chine, en Indonésie et dans certaines parties de l’Asie occidentale, est un autre serpent d’eau non venimeux. Il est assez docile et attaquera rarement à moins d’être extrêmement provoqué.