Comme ses cousins poissons, le poisson-chat à tête plate est connu pour ses barbillons ressemblant à des moustaches autour de la bouche et sa peau sans écailles. Cette race particulière, cependant, a une tête plate – comme son nom l’indique – qui la distingue des autres types de poisson-chat. Une vraie tête plate peut également être marquée par sa mâchoire inférieure saillante, en plus d’une nageoire caudale légèrement échancrée. Les têtes plates – parfois appelées chat jaune, opelousas ou chat shovelhead – peuvent atteindre une longueur de 4 pieds (environ 1.2 mètre).
Certaines des plus grandes variétés pèsent plus de 100 livres (environ 45 kilogrammes). En termes d’apparence physique, le poisson-chat à tête plate a généralement une apparence jaune pâle, d’où le surnom de chat jaune. Selon la variation, ils peuvent également avoir une teinte olive ou brun clair sur leur peau, bien qu’à la petite enfance, leur apparence puisse être beaucoup plus foncée. Dans la plupart des cas, la région de l’estomac d’une tête plate est de couleur crème ou jaune pâle. Les autres caractéristiques comprennent des épines acérées sur le dos et les nageoires des épaules.
En plus des quelques caractéristiques physiques notables, le poisson-chat à tête plate diffère également en termes d’habitudes alimentaires. Ils sont beaucoup plus capricieux que les autres types de poissons-chats, qui sont souvent considérés comme des charognards. Les têtes plates vivent uniquement de poissons vivants. Un repas typique pour un nourrisson à tête plate se compose d’écrevisses, d’insectes et de vers. À mesure qu’ils atteignent l’âge adulte, ils commencent à manger des espèces telles que l’achigan à grande bouche, d’autres poissons-chats – y compris les autres têtes plates – le crapet et la carpe.
Le poisson-chat à tête plate peut vivre dans une variété de climats; pour cette raison, ils sont originaires d’un certain nombre de plans d’eau à travers l’Amérique du Nord, d’aussi loin au nord que la région inférieure des Grands Lacs jusqu’au sud jusqu’à la partie nord du Mexique. La saison des amours pour une tête plate se situe généralement entre mai et août, lorsque les températures de l’eau varient entre 75 et 80 degrés Fahrenheit (23 à 27 degrés Celsius). Selon les biologistes de l’eau, les têtes plates dans des conditions de vie optimales ont une espérance de vie allant de 12 à 14 ans.
Pendant la majeure partie de leur vie, les poissons-chats à tête plate ont tendance à nager dans la solitude. Ceci est en contraste direct avec d’autres types de poissons qui nagent en bancs ou en groupes – souvent à l’unisson les uns avec les autres. La seule exception notable pour une tête plate est pendant la phase de friture. Les jeunes têtes plates se regroupent généralement pendant quelques jours après l’éclosion, mais finissent par s’en aller d’elles-mêmes, cherchant un abri contre les proies alors qu’elles séjournent dans leur vie adulte.