Bleeding Kansas, également connu sous le nom de Bloody Kansas, a été une période de violence sur la question de l’autorisation de l’esclavage dans ce qui était alors le territoire du Kansas. Il a duré environ cinq ans, de la signature de la loi Kansas-Nebraska jusqu’à l’adoption d’une constitution d’État. Le conflit entre les forces pro-esclavagistes, souvent de l’État esclavagiste voisin du Missouri, et les forces anti-esclavagistes, composées d’abolitionnistes et de membres du mouvement Free Soil, a coûté la vie à plus de 200 personnes. Les plus célèbres des incidents sanglants qui ont donné son nom à Bleeding Kansas sont le saccage de Lawrence, le massacre de Pottawatomie et le massacre du Marais de Cygne.
La loi Kansas-Nebraska a été formulée pour obtenir le soutien du Sud pour la création des territoires du Kansas et du Nebraska. Il a permis aux résidents de voter pour savoir si l’esclavage serait autorisé dans chaque endroit. Cependant, il s’agissait d’une violation du compromis du Missouri de 1820, qui avait interdit l’esclavage dans les territoires au nord d’une certaine latitude, y compris les terres qui deviendraient le Nebraska et le Kansas. Malgré l’indignation du Nord, le projet de loi a été adopté le 30 mai 1854, formant les territoires du Kansas et du Nebraska.
Le Nebraska était suffisamment au nord pour ne jamais devenir un État esclavagiste. La majorité des colons du territoire du Kansas étaient également anti-esclavagistes, mais des élections tenues à l’automne 1854 et au printemps 1855 y établirent un gouvernement pro-esclavagiste. C’était à cause d’hommes connus sous le nom de Border Ruffians ou Bushwackers – des milliers de résidents pro-esclavagistes du Missouri, souvent armés et menaçants de violence – qui ont traversé la frontière pour voter aux élections du Kansas. Le gouvernement a adopté le code sévère de l’esclavage du Missouri, a rendu illégal de parler ou d’écrire contre l’esclavage et a légalisé rétroactivement les nombreux votes du Missouri qui avaient établi leur gouvernement. En réaction, les colons du Kansas se faisant appeler Free Soilers ont établi un autre gouvernement d’État anti-esclavagiste.
Le gouvernement fédéral a reconnu l’organe directeur pro-esclavagiste comme le gouvernement officiel de l’État, une décision qui a figuré dans le premier acte de violence à grande échelle à Bleeding Kansas. De nombreux dirigeants du gouvernement anti-esclavagiste vivaient à Lawrence, et les forces pro-esclavagistes ont décidé de s’y rendre pour les arrêter. Ceci, à son tour, a conduit à des incendies et des pillages dans la ville, mais personne n’a été tué. En représailles, l’abolitionniste John Brown a dirigé un petit groupe qu’il a appelé l’Armée du Nord pour assassiner cinq colons pro-esclavagistes dans la ville de Pottawatomie Creek – un acte qui est devenu connu sous le nom de massacre de Pottawatomie.
La violence s’est intensifiée après les événements de Lawrence et de Pottawatomie Creek. L’un des événements les plus sanglants de la période a été le massacre du Marais de Cygne, au cours duquel cinq hommes ont été tués et cinq autres blessés par des Missouriens pro-esclavagistes en mai 1858. Ce fut l’un des derniers actes de violence à Bleeding Kansas. Une constitution d’État libre a été adoptée l’été suivant, bien que le Kansas ne devienne un État qu’en 1861, après la sécession des États confédérés.