Le Congressional Research Service est une agence non partisane au sein de la branche législative du gouvernement des États-Unis, fournissant des informations sur les questions actuelles ou croissantes d’intérêt national pour les membres et les comités du Congrès. Armés d’informations détaillées, précises et objectives, les législateurs sont mieux équipés pour prendre des décisions rationnelles avec les meilleures chances de succès. Les informations fournies par le Congressional Research Service sont utilisées à chaque étape de la législation, en commençant par la phase conceptuelle initiale précédant la première ébauche d’un projet de loi, à travers des auditions et des débats et même pendant la surveillance et l’analyse de la législation existante.
En 1914, deux membres du Congrès du Wisconsin, le sénateur Robert LaFollette et le représentant John M. Nelson, ont présenté une loi appelant une branche de recherche de la Bibliothèque du Congrès à fournir les informations demandées par les membres du Congrès. Cette proposition était basée sur les succès d’initiatives similaires des bibliothèques de l’État de New York et du Wisconsin. En vertu de la loi sur la réorganisation législative de 1946, cette branche s’appelait le Service de référence législative et était chargée de vérifier les faits, de rechercher et d’analyser des documents et des publications créés par des organisations gouvernementales ainsi que par le secteur privé.
Avec l’adoption de la loi sur la réorganisation législative de 1970, le Service de référence législative a été rebaptisé Service de recherche du Congrès. Un changement d’emphase est venu avec le nom. En vertu de la Loi, l’accent a été mis sur l’analyse et la recherche directement liées au processus législatif. La loi a également appelé à des niveaux élevés de coopération avec le Congressional Budget Office et le Government Accountability Office.
Les rapports du Congressional Research Service sont produits avec un ensemble de principes fondamentaux à l’esprit. Ces principes — confidentialité, rapidité, exactitude, objectivité et équilibre — garantissent que les rapports sont des sources d’information fiables et non des outils partisans. Les recommandations politiques ne sont pas incluses dans ces rapports, et tous les efforts sont faits pour rester au-dessus de la politique des partis. Par exemple, dans des circonstances normales, les ressources du Congressional Research Service ne sont pas utilisées pour enquêter sur les membres assis ou anciens du Congrès.
Malgré les appels répétés à ce que l’on appelle les lois du soleil au fil des ans, les rapports produits par le Congressional Research Service ne sont pas ouvertement accessibles au public. Les membres du public intéressés à lire l’un de ces rapports doivent généralement soumettre une demande à un membre du Congrès pour ce rapport spécifique. Dans certains cas, les rapports publiés précédemment peuvent être disponibles à partir d’une autre source, comme la vente auprès d’un fournisseur privé ou sous forme de publication en ligne. De nombreux rapports contiennent des informations confidentielles et ne sont pas accessibles au grand public.