Olympus Mons, qui signifie mont Olympe en latin, est la plus grande montagne et volcan connus du système solaire. Situé sur Mars, il mesure 15.5 km de haut, soit plus de trois fois la hauteur du mont Everest. La montagne est en fait un volcan bouclier, qui est un grand volcan avec des côtés à faible pente formé par l’éruption de lave à faible viscosité. Parce que Mars n’a pas de tectonique des plaques active, ce point chaud faisait éruption en continu au même endroit, construisant lentement une montagne de plus en plus grande jusqu’à ce qu’elle devienne la plus haute et la plus large du système solaire.
Étant un volcan bouclier, Olympus Mons est beaucoup plus large que haut. La montagne mesure 387.7 miles (624 km) de large, surmontée d’un complexe de caldeiras de 49.7 miles (80 km) sur 37.2 miles (60 km) de large et jusqu’à 1.9 miles (3.2 km) de profondeur. Au sommet, la densité de l’air ne représente que 5 à 8% de celle de la surface, contrairement au sommet du mont Everest, qui connaît environ 32% de la densité de l’air trouvée à la surface de la Terre.
Parce que la densité atmosphérique de Mars n’est que d’environ 1% de celle de la Terre au départ, l’air au sommet n’est que d’environ 0.05% de celui de la Terre – un véritable vide. Mars a une gravité inférieure à celle de la Terre, elle a donc également une atmosphère plus haute, ce qui place le sommet de cette montagne bien dans l’atmosphère de Mars.
Si Olympus Mons était sur Terre, une personne debout sur son sommet pourrait voir à 400 milles (643.7 km) à l’horizon, contre seulement environ 3 milles (4.8 km) pour les observateurs au niveau de la mer. Sur Terre, 15.5 miles (25 km) est à environ un quart de la définition internationalement acceptée de l’espace, 62.1 miles (100 km) au-dessus de la surface de la planète.
Ce volcan est souvent comparé au Mauna Kea, à Hawaï, parce que les deux volcans extrêmement grands protègent selon les normes de leur propre planète. En fait, le Mauna Kea est encore plus haut que le mont Everest, lorsqu’il est mesuré à partir de son point de départ au fond de l’océan.
Il est extrêmement improbable que des montagnes plus grandes qu’Olympus Mons soient découvertes sur les planètes rocheuses du système solaire. La découverte de telles structures sur les noyaux rocheux des géantes gazeuses est également quelque peu improbable, car la masse plus importante de ces planètes aurait tendance à les rendre plus sphériques et donc moins montagneuses.