Un oncogène est un gène qui a la capacité de rendre une cellule maligne. Un oncogène peut pénétrer dans le corps de plusieurs manières, et ces gènes peuvent également agir de diverses manières. De nombreux oncogènes sont des gènes de division cellulaire qui ont mal tourné, mais d’autres types d’informations génétiques peuvent contribuer au développement de tumeurs malignes, comme les gènes qui régulent la mort cellulaire. Les oncogènes doivent être activés pour qu’une tumeur maligne se développe, ce qui signifie que les gens peuvent les porter sans avoir de cancer. Les personnes porteuses d’oncogènes courent un risque accru de développer un cancer et peuvent être encouragées à prendre des mesures pour contrôler leur risque.
Certains oncogènes sont héréditaires, comme l’ont démontré des études sur des cancers comme le cancer du sein. Dans ce cas, une mutation s’est produite à un moment donné le long d’une lignée familiale et le mauvais gène a été transmis. Lorsque les circonstances s’y prêtent, le gène hérité peut être activé, provoquant le développement d’un cancer. D’autres sont le résultat de mutations au cours du développement fœtal ou de mutations qui surviennent au cours de la division cellulaire. Plus les cellules se divisent, plus le risque de mutations est grand ; les cancers de la peau, par exemple, ont été liés à une peau endommagée par le soleil qui tente de se réparer et devient parfois maligne.
Il est également possible que certains virus introduisent du matériel génétique nocif dans l’organisme par le biais d’un processus appelé transfection virale. Les virus sont déjà conçus pour introduire du nouveau matériel génétique pour faire avancer leur propre agenda, et parfois ce matériel peut être nocif. Le cancer du col de l’utérus, par exemple, est étroitement lié à l’infection par le virus du papillome humain, un virus porteur de plusieurs oncogènes connus.
Les gens ont aussi ce qu’on appelle des proto-oncogènes. Ce sont des gènes normaux qui ont le potentiel de se transformer en oncogènes s’ils mutent. Les proto-oncogènes sont à risque de mutation par endommagement cellulaire, transfection virale et hasard. Ils peuvent également devenir dangereux s’ils commencent à surexprimer ; quand il s’agit du corps, il y a trop de bonnes choses.
L’identification des oncogènes est une partie importante de la recherche sur le cancer, tout comme la détermination du comportement de ces gènes dans le corps et l’étude des circonstances dans lesquelles les oncogènes peuvent se former et ce qui les rend actifs. Théoriquement, il peut être possible de traiter certains cancers avec une thérapie génique qui désactive ces gènes dangereux et les maintient hors tension, de sorte qu’ils ne peuvent pas commencer à s’exprimer et provoquer le développement d’une malignité.