Un allergène est tout antigène qui provoque une réaction chez les individus sensibles et n’est pas un parasite. Un allergène peut être à peu près n’importe quoi, du moment qu’il provoque une réaction allergique chez une personne à autre chose qu’un parasite. Généralement, la réponse qui se produit lorsqu’un individu allergique entre en contact avec un allergène, la réponse IgE, n’est déclenchée que pour détruire les parasites qui ont envahi le corps. Les allergies sont le résultat du fait que le corps identifie un non-parasite comme étant le même type de danger et y répond donc de la même manière.
En fin de compte, tout peut être un allergène, et il n’y a rien qui soit vraiment un allergène universel. Certaines choses sont considérées comme des allergènes courants, tandis que d’autres sont relativement rares. De même, certaines choses qui sont des allergènes présentent un risque mortel chez les personnes ayant une réponse élevée, tandis que d’autres allergies peuvent être un simple inconvénient. Les personnes dont le corps reconnaît l’excrétion des acariens comme un allergène, par exemple, ressentiront généralement simplement des démangeaisons ou peut-être une légère congestion. Ainsi, alors que l’excrétion d’acariens est présente pratiquement partout, même les personnes qui y sont sensibles ne sont presque jamais en danger.
D’un autre côté, de nombreuses personnes allergiques aux piqûres d’abeilles peuvent souffrir d’anaphylaxie si elles sont piquées. Cela peut les tuer s’ils ne sont pas traités très rapidement, obligeant ces personnes à emporter avec elles une sorte d’épinéphrine, pour arrêter la réaction allergique avant qu’elle ne devienne incontrôlable. Certaines personnes ont des réactions tout aussi fortes aux aliments et ingrédients courants, ce qui fait de la consommation d’aliments transformés une proposition difficile pour elles.
La Food and Drug Administration des États-Unis identifie huit aliments courants qui sont des allergènes, et ils doivent être étiquetés s’ils se trouvent dans des produits ou si le produit est traité sur la même machine que les aliments avec l’un de ces ingrédients. Ces ingrédients sont : le blé, le lait, les arachides, les noix, les œufs, le soja, les sulfites, les crustacés et le poisson. Ces huit ont été choisis par la FDA car une partie relativement importante de la population a un certain degré de réaction allergique à ces ingrédients.
Les autres aliments que le corps humain peut considérer comme allergènes comprennent les haricots, le maïs, la citrouille et le céleri. En plus des abeilles, de nombreuses personnes sont également allergiques aux guêpes ou aux moustiques. De même, de nombreux types de moisissures provoquent une réaction allergique chez les humains, tout comme les pollens d’un certain nombre de plantes communes, notamment l’ambroisie, le bouleau, la fléole des prés, le peuplier et l’ortie. Et un certain nombre de sous-produits animaux sont des allergènes, en particulier les squames de chats et de chiens, et la laine.
Parfois, le corps identifiera même un médicament destiné à être utile en tant qu’allergène. Par exemple, de nombreuses personnes sont allergiques à la pénicilline, de sorte qu’elles doivent suivre un traitement alternatif, sinon leur corps réagira négativement à l’injection de pénicilline. Toute la classe des sulfamides, généralement appelés sulfamides, est un autre allergène courant. Étant donné que les conséquences de la prise de ces médicaments s’ils sont un allergène peuvent être mortelles, la plupart des hôpitaux et des médecins vérifieront que le patient n’est pas allergique aux médicaments courants, et de plus en plus de médecins évitent ces allergènes courants s’il est facile de le faire.