Le léopard, Caesalpinia ferrea, est un grand arbre à feuilles caduques originaire du Brésil. À mesure que l’arbre vieillit, l’écorce externe s’assombrit et se décolle souvent pour révéler des couches blanches, brun clair et vertes en dessous. L’apparence marbrée a probablement contribué au nom couramment utilisé d’arbre léopard. Sa rusticité et son affichage distinctif ont fait de l’arbre un favori de l’aménagement paysager, fréquemment utilisé dans les rues des zones urbaines. Les autres noms de la plante incluent le bois de fer brésilien et le pau-ferro.
À maturité, l’arbre léopard peut atteindre une hauteur allant jusqu’à 60 pieds (18.3 m) avec un tronc robuste qui se ramifie souvent près du sol. La taille des branches inférieures au début de sa vie favorisera une présentation verticale, forçant la ramification à commencer beaucoup plus haut sur le tronc. Une canopée très dense se forme au fil du temps fournissant de l’ombre sous de longues branches gracieuses couvertes de feuilles composées vertes.
La structure de la feuille à double composé mesure environ 5 pouces (13 cm) de longueur totale avec des folioles elliptiques individuelles mesurant environ 1 pouce (2.5 cm). La séparation entre les nœuds foliaires est prononcée, avec des longueurs mesurées jusqu’à 3 pouces (7.6 cm). Les feuilles d’un arbre léopard se replient parfois la nuit ou lorsque l’arbre lui-même subit des dommages.
L’arbre fleurit généralement du début à la fin du printemps. Ses fleurs sont jaunes avec des marques rouges et mesurent environ 1 pouce (2.5 cm) de diamètre. Ils se présentent en grappes avec des fleurs individuelles attachées par de courtes tiges équidistantes le long d’une tige centrale. Les fleurs peuvent ne pas être pleinement appréciées dans les arbres plus matures, car la plupart des fleurs se produisent près du sommet, ce qui peut être hors de vue. Il produit également des gousses plates et brillantes.
Les léopards préfèrent la lumière directe du soleil et font mieux dans les climats chauds, bien qu’ils puissent tolérer de légères gelées. L’arbre s’est adapté aux sols secs et peu fertiles de son environnement d’origine, mais prospère dans un sol plus enrichi, légèrement acide à légèrement alcalin, avec un bon drainage et une humidité modérée. La multiplication par graines est généralement réussie, surtout si l’enrobage extérieur est légèrement coupé. De bons résultats de l’utilisation de boutures matures avec une hormone d’enracinement ont également été rapportés.
Le bois de l’arbre léopard est très dense et durable. Il est souvent utilisé dans les armoires et dans les cadres de portes ou de fenêtres. Il existe également des propriétés médicinales associées à l’arbre. Au Brésil, un thé à base de tige a été utilisé dans le traitement du diabète. Des études scientifiques ont montré que l’arbre contient des composés anti-inflammatoires et anticancéreux potentiellement utiles.