Un arbre de la lune est un arbre qui a été cultivé à partir de graines envoyées dans l’espace avec Apollo 14 en janvier 1971. Ces arbres peuvent être trouvés dans de nombreux coins du monde, car ils se sont avérés extrêmement populaires auprès des habitants de la Terre, et en plus des arbres de la lune d’origine, il existe un certain nombre de spécimens de deuxième génération issus de boutures. La National Aeronautics and Space Administration (NASA) est en train d’essayer de retrouver tous les arbres de la lune, car de mauvais dossiers ont été conservés dans les années 1970 lorsqu’ils ont été distribués.
L’histoire des arbres de la lune commence avec Stuart Roosa, qui a travaillé comme sauteur fumigène pour le Service forestier des États-Unis, puis comme pilote d’essai de l’Air Force. Il s’est vu offrir l’opportunité de s’entraîner en tant qu’astronaute et l’a saisi, étant ajouté à la liste d’équipage d’Apollo 14. Tous les membres d’équipage du vol ont été autorisés à emporter quelques petits objets personnels, et Roosa a déclaré qu’il voulait prendre des graines d’arbres.
En coopération avec le Service forestier, Roosa a transporté des centaines de graines de pin à encens, de sycomore, de sweetgum, de séquoia et de douglas pendant le vol. Le personnel du Service forestier était curieux de savoir ce qu’il adviendrait des graines après avoir voyagé dans l’espace, et la NASA a pensé que cela pourrait être une bonne campagne de relations publiques, reliant les gens au programme spatial avec un arbre lunaire dans chaque grande communauté. Roosa a fait le tour de la lune seul avec ses graines pendant que ses compagnons travaillaient à la surface de la lune, puis les trois sont revenus sur Terre, où la boîte de graines s’est accidentellement cassée, suscitant des inquiétudes quant à leur viabilité.
Roosa a séparé les graines par espèce et les a envoyées aux biologistes du Service forestier, qui ont réussi à les faire germer presque toutes. Immédiatement, les demandes d’arbres lunaires ont commencé à affluer. Un trait commun à de nombreuses célébrations du bicentenaire américain était un arbre lunaire, et l’arbre lunaire s’est également avéré être populaire auprès des dignitaires étrangers. Des arbres lunaires ont été plantés dans de nombreuses villes américaines et envoyés dans des endroits comme le Japon, le Brésil et l’Allemagne, entre autres.
Le service forestier des États-Unis n’a pas pu répondre à la demande d’arbres lunaires, il a donc commencé à se propager à partir de boutures pour créer une deuxième génération d’arbres. À mesure que les arbres mûrissent, ils ne sont pas sensiblement différents de leurs homologues terrestres, et on ne saurait pas qu’un arbre est un arbre lunaire à moins que l’arbre ne soit marqué d’une plaque. La plupart des espèces choisies ont une durée de vie extrêmement longue, il y a donc de bonnes chances que de nombreux arbres lunaires soient encore en vie.
Bien que cela puisse sembler étonnant, la NASA a largement oublié le programme de l’arbre de la lune jusqu’à ce que quelques personnes curieuses contactent l’agence pour voir s’ils pouvaient obtenir des boutures. Dave Williams du Goddard Space Center a saisi l’occasion, essayant de retrouver les arbres de la lune et de conserver une liste exhaustive de tous les arbres de la lune vérifiés dans le monde pour les personnes intéressées par cet événement de l’histoire de la NASA. Williams n’a pas eu à chercher très loin son premier arbre lunaire, car il y a un sycomore sur le terrain du Goddard Space Center.