Le merle à épaulettes est le petit Agelaius phoeniceus originaire d’Amérique du Nord. C’est un oiseau chanteur avec un cri fort et brisé. C’est un oiseau passereau, car son ordre est les Passériformes, qui est composé d’oiseaux chanteurs et d’oiseaux perchoirs. Les pinsons, les geais et les parulines sont des exemples d’autres Passeriformes. Icteridae est le nom scientifique des merles.
Le carouge à épaulettes mâle est entièrement noir velouté à l’exception de ses épaules, tandis que la femelle de l’espèce est entièrement tachetée de brun. Ces épaules, ou épaulettes, ont une tache triangulaire orange-rouge sur la partie supérieure avec une section crème en dessous. Cet oiseau est souvent confondu avec le merle tricolore qui est approximativement de la même taille. La différence entre les deux merles est assez subtile, car les épaulettes du merle à ailes rouges sont généralement d’un rouge orangé par rapport au rouge plus bleu du merle tricolore. Les marques blanches sur les épaulettes du merle tricolore sont également souvent moins jaunâtres.
Bien que le merle Agelaius phoeniceus soit nord-américain, on le trouve également en Amérique centrale. Pendant les mois d’été, la population de carouges à épaulettes se trouve principalement au Canada. En hiver, le merle à épaulettes préfère les climats du Mexique et de l’Amérique centrale. Le reste de l’année, Agelaius phoeniceus se trouve principalement aux États-Unis. Les marais et les champs sont les habitats préférés des merles à épaulettes, mais ils vivent également dans les zones herbeuses et les hautes terres.
Outre les marques d’épaule de couleur distinctive qui différencient le merle à épaulettes des autres espèces, il a également un grand cri et peut protéger agressivement son territoire. Les merles à épaulettes tenteront même d’attaquer les gros animaux ainsi que les humains afin de protéger leurs nids. Ils ont une démarche unique de course et de saut lorsqu’ils cherchent de la nourriture au niveau du sol. Le carouge à épaulettes se nourrit de céréales, de graines et de baies ainsi que d’une variété d’insectes.
Les oiseaux Agelaius pheniceus mesurent en moyenne environ 8 cm de long, la femelle étant légèrement plus petite. Les merles à épaulettes font généralement partie de grands troupeaux qui peuvent inclure d’autres types de merles. Ces troupeaux peuvent comprendre plusieurs millions d’oiseaux pour le perchoir et la migration. Ils sont connus pour partager leurs racines avec d’autres espèces d’oiseaux.
Le carouge à épaulettes femelle construit son nid à partir d’herbe dans des buissons ou des quenouilles. Elle pond jusqu’à environ cinq œufs bleu clair avec des marques violettes et brunes. En 15 jours, les jeunes carouges à épaulettes sont prêts à quitter temporairement le nid. Ils ne quittent pas le nid de façon permanente pendant environ trois semaines.