Un astrographe est tout type de télescope spécialement conçu pour capturer des images d’objets astronomiques, une pratique connue sous le nom d’astrophotographie. Ces télescopes sont aussi souvent appelés caméras astronomiques. Le télescope et la caméra peuvent être intégrés dans un astrographe, ou ils peuvent être des unités distinctes, selon les applications nécessaires. Il existe à la fois des applications et des configurations professionnelles et amateurs. L’astrophotographie a grandi et évolué en tandem avec les télescopes et les appareils photo depuis son utilisation réussie en 1840 par John William Draper pour capturer un daguerréotype de la lune.
Le développement des caméras à dispositif couplé chargé (CCD) et les vastes améliorations de la technologie contrôlant les pixels dans les années 1990 ont permis aux caméras astronomiques de se développer considérablement. Les grands télescopes des installations de recherche du monde entier ont été équipés d’appareils d’imagerie numérique pour améliorer leurs images. Avant que la technologie CCD ne soit largement acceptée, les chercheurs collectaient les images sur des plaques photographiques, ce qui nécessite une grande préparation à l’utilisation.
La découverte et la classification des objets célestes ainsi que la cartographie de l’espace lointain et des grands champs du ciel sont les principales applications d’un astrographe. Ces applications utilisent généralement une conception intégrée et ont tendance à être des télescopes réfracteurs qui fonctionnent conjointement avec un détecteur CCD ou une caméra. Les projets plus importants, tels que le grand télescope binoculaire en Arizona aux États-Unis, utilisent souvent un télescope à réflecteur. Quelques-uns des anciens projets d’astrographe utilisent encore des plaques photographiques au lieu d’appareils photo pour capturer des images.
Les astrophotographes amateurs et professionnels utilisent généralement une conception couplée, ajoutant un reflex numérique à objectif unique (DSLR) ou une caméra CCD à un télescope. Les appareils photo reflex numériques ont l’avantage d’être à double fonction, ce qui signifie qu’ils peuvent être utilisés à la fois pour la photographie céleste et terrestre, mais sont difficiles à refroidir et nécessitent un filtre infrarouge spécial. Un certain nombre de différents types de télescopes sont utilisés pour l’imagerie céleste.
Un télescope qui a été optimisé en tant qu’astrographe aura des caractéristiques telles qu’un rapport focal rapide, un large champ de vision et des capacités de mise au point fine. Il aura également des miroirs de meilleure qualité et comprendra un support pour une caméra. De plus, les miroirs secondaires d’une caméra astronomique sont plus grands que ceux d’une lunette similaire destinée aux observations visuelles. En raison de ces configurations spécialisées, un astrographe ne fonctionnera pas bien autrement que pour l’imagerie.
Comme ce sont des instruments à usage spécial, ils ne prennent souvent pas en charge l’utilisation d’oculaires pour l’observation visuelle. Un astrographe est généralement équipé de stabilisateurs spéciaux pour protéger les miroirs et autres pièces délicates. Souvent, il y aura une monture automatisée, programmable ou robotique qui aidera à suivre les objets à imager.