Un bain de contraste, également appelé thérapie par immersion chaude/froide, est une méthode de traitement de la douleur, de l’enflure et de l’inflammation des articulations ou des muscles d’une personne. Il est utile pour traiter les blessures articulaires, telles que les entorses légères, et peut également soulager les symptômes de maladies chroniques telles que le syndrome du canal carpien. Certains athlètes utilisent également des bains de contraste pour accélérer la récupération après l’exercice. Un bain de contraste consiste à immerger l’articulation dans une alternance d’eau chaude et d’eau froide, ce qui contribue à augmenter le flux sanguin vers la zone et à accélérer la guérison métabolique. La thérapie par bain de contraste provoque également un engourdissement des articulations ou des muscles et augmente l’élasticité des ligaments, donnant au baigneur une plus grande amplitude de mouvement.
Le processus fonctionne grâce à une répétition de deux processus appelés vasodilatation et vasoconstriction. L’eau chaude provoque une vasodilatation, ou l’élargissement des vaisseaux sanguins, tandis que l’eau froide provoque une vasoconstriction, c’est-à-dire lorsque les vaisseaux sanguins se resserrent. Un bain de contraste alterne entre ces deux procédés afin de créer une action de pompage dans la zone recevant le traitement. C’est cette action de pompage qui augmente le flux sanguin et aide à drainer l’excès de liquide hors d’une articulation ou d’un muscle enflé.
Afin de bénéficier d’un bain de contraste, le baigneur doit d’abord remplir deux bassins séparés ; l’un avec eau chaude et l’autre avec froid. L’eau froide doit être entre 50° et 65° F (10° et 18° C) tandis que l’eau chaude doit être entre 100° et 110° F (38° et 44° C). La température variera légèrement en fonction du confort du baigneur. Le baigneur alterne ensuite la pose du joint dans chaque bassin. La durée pendant laquelle l’articulation doit rester dans chaque bassin varie en fonction de la blessure, mais en général, elle doit rester dans chaque bassin pendant au moins une minute pour que la vasodilatation et la vasoconstriction se produisent.
Il existe un certain désaccord parmi les professionnels de la santé concernant les avantages d’un bain de contraste. Bien que l’action de pompage créée par le processus soit indéniable, il existe un débat sur la manière dont ce processus accélère la guérison. Dans le cas d’affections plus chroniques, les bains de contraste n’offrent qu’un soulagement temporaire des symptômes et font souvent très peu pour améliorer l’état général de l’articulation. Ce soulagement temporaire peut amener certains baigneurs à endommager davantage la zone ou à éviter des solutions à long terme plus viables. Par exemple, une personne atteinte du syndrome du canal carpien peut utiliser des bains de contraste pour soulager la douleur et augmenter l’amplitude des mouvements afin de pouvoir continuer l’activité qui cause le problème en premier lieu, ou comme substitut à la chirurgie.