Marcus Garvey (1887-1940) est un héros national jamaïcain, dont le travail a consisté à fonder la United Negro Improvement Association (UNIA) et à créer un mouvement de Noirs inspirants aux États-Unis et ailleurs pour retourner dans leur patrie ancestrale, l’Afrique. Pour certains, ses suggestions et ses attitudes séparatistes noires étaient controversées et pour d’autres, son mouvement et ses idées étaient considérés comme héroïques.
Garvey est né en Jamaïque et, au début de sa vie, a cultivé un intérêt pour les livres. Il a appris très tôt que la société avait tendance à discriminer les Noirs et, à l’adolescence, il a commencé à travailler dur pour des salaires équitables pour les imprimeurs, lorsqu’il est devenu apprenti imprimeur. Bien que Marcus Garvey soit né en Jamaïque, il a beaucoup voyagé en Amérique du Sud et en Angleterre. En 1914, il est retourné en Jamaïque, où il a commencé à recueillir le soutien de nombreux Noirs jamaïcains, et il a pu former UNIA.
L’UNIA ayant réussi à prendre le pouvoir, Marcus Garvey a déménagé à Harlem aux États-Unis en 1916 et a apporté un message puissant à de nombreux habitants. Il a fait valoir que les Noirs avaient parfaitement le droit d’être fiers de leur race et qu’ils ne bénéficiaient pas de vivre dans une société raciste. Cet argument a incité Garvey à négocier avec le gouvernement du Libéria afin d’accorder aux citoyens noirs de retour d’ailleurs un moyen de retourner en Afrique. Le Libéria, cependant, n’était pas d’accord avec les propositions de Garvey, et le mouvement de retour en Afrique a perdu beaucoup de son élan parce qu’il n’y avait pas un seul endroit pour s’installer pour les descendants africains de retour.
Bien que le mouvement de retour en Afrique n’ait pas porté ses fruits, Marcus Garvey était une voix puissante, et d’une certaine manière bien avant son époque, en exigeant l’égalité des droits civils pour les citoyens noirs des pays du monde entier. Il était un ardent défenseur de l’auto-assistance des Noirs, l’idée que les Noirs ne devaient pas s’appuyer sur un monde qui les discrimine mais s’entraider en créant des organisations distinctes d’une société blanche gouvernante. Cela peut également être considéré comme du nationalisme noir, et est parfois considéré comme un point de vue conservateur, ou alternativement très radical. Le travail de Garvey a influencé plus tard les opinions de dirigeants comme Malcolm X.
Certains dirigeants noirs de l’époque, parmi lesquels WEB Du Bois, ont estimé que Marcus Garvey a créé de plus grands problèmes en essayant d’obtenir des droits civiques pour les Noirs. Du Bois a adopté une approche très différente, favorisant l’union de la société noire et blanche, et il a particulièrement critiqué l’alignement de Garvey avec des organisations comme le Ku Klux Klan, qui voulaient essentiellement débarrasser l’Amérique des Noirs avec un mouvement similaire de retour en Afrique.
Il y a eu un appel à l’arrestation de Garvey par des citoyens noirs des États-Unis, et il a été reconnu coupable de fraude postale, bien que la plupart considèrent que les accusations ont été fabriquées. Sa peine a été commuée au bout de deux ans et il a été renvoyé en Jamaïque. Il s’installa ensuite en Angleterre, en 1935, et y vécut jusqu’à sa mort en 1940.
Pour certains, Marcus Garvey est une inspiration et un héros. Il est presque investi de la sainteté par le mouvement rastafari, où certains croient qu’il est la réincarnation de Jean-Baptiste. D’autres trouvent ses positions trop radicales. Il est néanmoins une figure importante de l’histoire, dont la voix a crié pour que les descendants africains soient considérés à leur juste valeur, plutôt que discriminés, comme c’était souvent le cas à l’époque de Garvey.