Un actif réel est un élément qui a une valeur tangible réelle. En d’autres termes, il s’agit d’un actif physique. Il est distinct des actifs financiers.
Les actifs réels font référence à des choses telles que l’or, l’argent, les métaux précieux ou la terre. Les actifs financiers, quant à eux, font référence à l’argent ou aux actions d’une action ou d’une obligation. Les éléments de la première catégorie — considérés comme des actifs réels — sont physiques et identifiables. Ils peuvent être tenus dans la main et ont une valeur concrète et une valeur intrinsèque.
Un actif financier tel que de l’argent ou un certificat d’actions n’a de valeur que parce que la société l’affirme. Lorsqu’une société décide qu’un billet de 100 $ US peut acheter une quantité déterminée de biens, c’est la seule chose qui donne à ce billet de 100 $ US une valeur réelle. Le papier lui-même est essentiellement sans valeur, et si la société décide que le morceau de papier ne peut plus acheter de marchandises, alors le propriétaire du billet se retrouve avec rien d’autre qu’un morceau de papier dénué de sens.
Les fluctuations monétaires, qui se réfèrent aux variations de la valeur de la monnaie, démontrent qu’un actif financier est nettement différent d’un actif réel. La valeur d’un dollar peut chuter par rapport à d’autres types de devises par exemple, et ainsi le morceau de papier devient instantanément sans valeur, même s’il s’agit de la même chose physique. En Allemagne, après la Première Guerre mondiale, par exemple, les particuliers brûlaient en fait la monnaie allemande pour se réchauffer parce que l’actif financier avait si peu de valeur aux yeux du monde.
Parce qu’un actif réel a en fait une valeur intrinsèque, et non une valeur basée sur la perception ou l’attribution de la valeur par la société, il ne peut jamais perdre 100 % de sa valeur comme un actif financier le peut. Bien que le prix de l’or ou le prix de la terre puisse changer ou fluctuer en réponse à la demande, il aura toujours une certaine valeur car il s’agit d’un actif physique. En tant que tel, un actif réel est considéré comme un investissement plus sûr en période de forte inflation ; étant donné que le pouvoir d’achat de la monnaie physique diminue, un actif réel qui a une valeur intrinsèque plus stable et solide sera plus demandé.
L’or et les autres métaux précieux sont souvent achetés pendant les récessions en raison de ces caractéristiques des actifs réels. De plus, certains experts estiment que la possession d’un bien immobilier est une protection contre l’inflation. Au fur et à mesure que la valeur de la monnaie diminue, la valeur de la terre ne sera probablement pas réduite, ou du moins ne sera probablement pas réduite d’autant.