Le terme bon Samaritain dérive du passage biblique dans Luc 10:30/33 du Nouveau Testament. C’est une description de la façon dont un homme qui est attaqué par des voleurs est aidé par un Samaritain, qui n’était même pas une personne de foi juive. Plusieurs personnes ignorent l’homme avant que le Samaritain ne l’aide. Cela suggère l’inclusion des gentils dans le christianisme, une religion qui embrassera non seulement les Juifs mais aussi tous ceux qui croient en un Dieu unique et qui suivent les enseignements de Jésus-Christ.
Depuis ce passage biblique, qui est une parabole racontée par le Christ selon Luc, un bon Samaritain en est venu à désigner toute personne qui aide une autre sans penser à une récompense. Une personne effectuant la manœuvre de Heimlich, par exemple, pour sauver quelqu’un de l’étouffement à mort pourrait être décrite en utilisant ce terme. Une personne qui risque sa propre vie pour sauver quelqu’un d’une maison ou d’une voiture en feu est aussi un bon Samaritain.
Dans la plupart des cas, le terme ne s’applique pas aux personnes payées pour accomplir de tels actes. Par exemple, un médecin qui pratique la RCR dans un hôpital n’est pas un bon samaritain, puisqu’il est payé pour le faire. Un pompier qui s’engouffre dans un immeuble en feu est héroïque, mais fait aussi son travail.
Certaines personnes sont cependant en désaccord avec cette distinction, en particulier dans le deuxième exemple. Un pompier risque sa vie chaque fois qu’il tente de sauver quelqu’un dans des circonstances dangereuses. Ainsi, certains le considéreraient comme un bon samaritain même s’il ou elle pourrait être payé pour un tel risque.
Pendant un certain temps, les gens se méfiaient un peu d’aider les autres de peur d’être poursuivis par ceux qu’ils tentaient de sauver. Surtout aux États-Unis, pendant un certain temps, une personne qui a essayé d’aider les autres n’était pas toujours protégée par la loi, et cela a découragé les gens d’intervenir pour aider en cas de besoin. Si une personne pratiquait la RCR et fracassait la côte de quelqu’un, par exemple, elle pourrait être poursuivie en justice même s’il lui sauvait la vie. Il existe maintenant de bonnes lois samaritaines dans la plupart des endroits pour protéger les gens des poursuites judiciaires lorsqu’ils tentent de sauver ou d’aider une personne dans le besoin.