Un brevet est l’octroi de droits exclusifs de produire et de bénéficier d’une invention, donné pour une période de temps déterminée, avec l’accord que l’inventeur met l’invention à la disposition du public. Dans le cas d’un brevet d’assurance, les droits sont cédés pour la partie technique de toute invention liée à l’assurance. Aux États-Unis, le brevet peut également être accordé pour une méthode d’exploitation d’une entreprise ou de calcul d’une réclamation ou d’une prime d’assurance.
La majorité des brevets accordés concernent la création d’une technologie ou d’un procédé pour créer quelque chose. En ce qui concerne un brevet d’assurance, il en a été de même, du moins aux États-Unis, jusqu’en 1998. C’est l’année où la Cour d’appel des États-Unis pour le circuit fédéral a statué dans la décision de la State Street Bank qu’une façon de faire des affaires pouvait être breveté. Depuis lors, le nombre de brevets d’assurance aux États-Unis pour les brevets de type processus métier est plus de 15 fois supérieur à ce qu’il était auparavant.
Les brevets d’assurance peuvent être utilisés de diverses manières, allant des méthodes de calcul du risque basé sur une attaque terroriste aux méthodes de calcul des modalités de remboursement de l’assurance-vie en cas de décès multiples. La grande variété de brevets d’assurance potentiels qui pourraient être créés a donné naissance à sa propre nouvelle branche d’activité d’assurance, l’entrepreneur en brevets d’assurance. Ces entrepreneurs sont souvent de petites entreprises qui créent un nouveau brevet et le vendent ensuite à une autre compagnie d’assurance plus importante.
L’un des résultats de l’augmentation du nombre de brevets d’assurance, comme apparemment pour tous les brevets, est l’augmentation des litiges. Étant donné que de nombreux brevets concernent des procédés, on pourrait affirmer qu’un procédé similaire ne relevait pas du brevet. Il y a eu plusieurs cas très médiatisés qui ont pris plusieurs années à résoudre.
L’augmentation des brevets d’assurance a apporté une nouvelle vague de sécurité dans le domaine de l’assurance. Auparavant, de nombreuses compagnies d’assurance avaient des idées qu’elles ne pouvaient pas mettre en œuvre, ou étaient réticentes à mettre en œuvre, car elles pouvaient être facilement copiées. Si l’entreprise détient un brevet pour le procédé, cela rend la réticence à mettre en œuvre un point discutable. Certains experts pensent cependant que l’augmentation du nombre de brevets créera une surabondance de droits de licence inutiles, ce qui entravera davantage l’innovation et l’utilisation pratique de tout nouveau brevet.
L’un des moyens de dissuasion possibles aux États-Unis est le programme peer-to-patent lancé en tant que coentreprise entre la New York Law School et l’Office des brevets des États-Unis. Il offre un moyen pour les brevets d’être examinés dans un forum public. La participation au programme pourrait éventuellement éliminer certains des problèmes qui ont été problématiques pour les brevets d’assurance, comme déterminer si un brevet est frivole au départ.