L’oiseau lyre est un oiseau australien unique qui est quelque peu célèbre pour ses appels imitatifs distinctifs. Le terme « oiseau lyre » désigne en fait deux oiseaux différents, le superbe oiseau lyre et l’oiseau lyre d’Albert. Les oiseaux extrêmement timides sont rarement vus dans leur habitat naturel, bien qu’ils apparaissent abondamment dans les logos des entreprises australiennes et sur la pièce de 10 cents australienne.
Le superbe lyrebird se trouve dans les régions boisées de Victoria et du sud du Pays de Galles, où il semble vivre depuis environ 15 millions d’années, selon des preuves fossiles. L’oiseau-lyre d’Albert, une espèce plus rare, se trouve dans une petite région de forêt tropicale du Queensland. L’oiseau a été nommé en l’honneur du prince Albert, le mari de la reine Victoria. Les deux oiseaux préfèrent les forêts denses et peuvent être trouvés en suivant leurs chants distinctifs. Dans certains cas, les seules traces d’oiseaux lyres peuvent être leurs sons et leurs traces, car les oiseaux timides se cachent généralement des humains.
À première vue, l’apparence d’un oiseau lyre n’est pas très impressionnante. Les mâles et les femelles ont environ la taille d’un faisan, avec un plumage brun et rouge. Le mâle, cependant, a une queue étonnante qu’il peut dresser dans une parade nuptiale. Lorsque la queue est complètement déployée, elle recouvre le dos du mâle, presque comme un éventail. La forme distinctive de la queue ressemble en effet fortement à une lyre, avec deux grandes plumes de bordure et un réseau de plumes plus petites qui ressemblent à des cordes.
Les oiseaux volent plutôt mal, choisissant généralement de fuir les prédateurs ou les menaces. Les oiseaux lyres grattent la litière de feuilles au sol à la recherche de larves, d’insectes, de vers de terre et de graines à manger, et les femelles nichent près du sol, pondant un seul œuf. Ce sont aussi des parents célibataires; l’oiseau lyre mâle a généralement plusieurs partenaires et les laisse à eux-mêmes lorsqu’il s’agit d’élever des jeunes.
La parade nuptiale de l’oiseau lyre mâle est assez distinctive et plutôt étonnante. Tout d’abord, les oiseaux mâles défrichent une section de sol forestier, écrasant un petit monticule pour servir de scène. Ensuite, les mâles déploient leurs queues et commencent à chanter. Les oiseaux sont d’étonnants imitateurs, capables d’imiter parfaitement les cris d’un certain nombre d’espèces d’oiseaux. Ils peuvent également reproduire des sons créés par l’homme tels que des alarmes de voiture, des flûtes, des obturateurs de caméra et des tronçonneuses, tissant les sons dans une performance qui peut durer une heure ou plus.