Les opossums sont des mammifères marsupiaux nocturnes trouvés en Amérique du Nord, centrale et du Sud. Ils ne sont pas agressifs ; face au danger, ils se figent et font le mort. Leur succès en termes de survie de niche s’explique par leur système immunitaire exceptionnellement robuste, leur volonté de s’adapter à de nouveaux habitats lorsque leur ancien territoire est menacé et leur capacité à consommer et à digérer une très large gamme d’aliments à divers stades de fraîcheur ou pourrir. Leurs cycles de reproduction robustes permettent aux populations d’opossum de prospérer.
Les morsures de serpents venimeux ont peu ou pas d’effet sur les opossums. S’il est possible qu’un opossum soit porteur de la rage, c’est très rare ; ils sont 80 % moins susceptibles que les autres mammifères non domestiqués d’être porteurs du virus. Cependant, leur système immunitaire exceptionnellement fort ne se traduit pas par une longue durée de vie. En moyenne, les opossums ne vivent que jusqu’à l’âge de quatre ans. Leurs nombreux prédateurs comprennent les hiboux, les coyotes, les chiens et les chats domestiques et l’humanité.
Dielphimorphia, le nom scientifique des opossums, sont des habitants arboricoles avec des queues préhensiles qui saisissent les branches comme des mains. Leurs pieds plats manquent d’arcs pour permettre un plus grand contact avec le sol ; les «pouces» opposables sur leurs pattes arrière les aident à saisir et à tenir les troncs et les branches lors de l’escalade. Les mâchoires de l’opossum sont relativement grandes et leurs minuscules incisives, leurs molaires à trois pointes et leurs canines surdimensionnées leur permettent de manger tous les aliments disponibles.
Très opportunistes, en plus des arbres, les opossums nicheront dans des terriers construits et abandonnés par d’autres créatures ou sous des maisons, des granges ou d’autres structures humaines. Ils ne sont pas construits pour la vitesse et ne peuvent donc pas chasser. En conséquence, le corps de l’opossum a évolué pour accepter les fruits, les feuilles et les insectes comme sources de nourriture. Ils se régalent de tués sur la route et consomment avidement des serpents, des grenouilles et de petits rongeurs. Ils vivent souvent près des humains, survivant des ordures et de la nourriture pour animaux de compagnie.
Seul marsupial d’Amérique du Nord, les opossums se trouvent également en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Après une période de gestation de deux semaines, les nouveau-nés aveugles rampent dans la fourrure de leur mère pour atteindre sa poche, où ils s’attachent à une tétine. Une jill, ou opossum femelle, donne naissance deux ou trois fois par an à jusqu’à 20 bébés mesurant moins d’un demi-pouce (environ 1.3 cm). Parmi celles-ci, seulement 13 peuvent survivre, car c’est le nombre de tétines dans sa poche. La capacité de la jill à s’accoupler avec plusieurs mâles contribue à assurer la survie d’un plus grand nombre de petits.