Un capteur de proximité est un appareil utilisé pour déterminer la distance relative d’un autre objet. Il existe de nombreux types différents de ces capteurs, et ils peuvent être utilisés à de nombreuses fins. Les capteurs à longue portée sont couramment utilisés en navigation pour déterminer s’il y a d’autres navires ou obstacles à proximité. Des capteurs à courte portée peuvent être utilisés pour avertir qu’un objet est trop proche du capteur. Des versions de ces capteurs sont également utilisées dans divers types d’équipements électroniques et de systèmes de sécurité.
Un capteur de proximité peut déterminer l’emplacement d’un objet par rapport à l’emplacement du capteur de différentes manières. Une façon consiste à émettre un son et à détecter le temps qu’il faut au son pour rebondir sur un autre objet et revenir. La navigation et la télémétrie sonores (SONAR) sont un exemple de ce type de capteur de proximité et sont fréquemment utilisées pour déterminer à quel point les navires aquatiques sont proches les uns des autres. Le rayonnement électromagnétique, tel que la détection et la télémétrie radio (RADAR) peut également être utilisé pour déterminer à quelle distance un objet se trouve du capteur en fonction du temps qu’il faut pour frapper l’objet puis revenir à la source.
Un changement dans le champ électrique ou magnétique du capteur peut également être utilisé pour déterminer la proximité. Un capteur de proximité sensible à ce type de changement, tel qu’un capteur à courants de Foucault, est fréquemment utilisé dans les écrans tactiles. Il peut déterminer que le doigt d’une personne ou qu’un stylet fait d’un matériau conducteur a touché l’écran car il conduit une petite quantité d’électricité sur l’écran. Les photocapteurs, qui détectent les changements dans la lumière qui atteint le capteur de proximité, sont également fréquemment utilisés pour déterminer la proximité à courte portée.
Il existe de nombreuses applications pour les technologies qui utilisent des capteurs de proximité. La première utilisation de ces types de technologies consistait à suivre les mouvements d’objets volumineux, tels que des bateaux ou des avions. En 2011, de nombreux véhicules particuliers sont équipés de capteurs de proximité, notamment à l’arrière du véhicule, afin d’alerter le conducteur que le véhicule s’approche d’un autre objet. Les maisons et certains appareils utilisent également des capteurs de proximité qui déterminent si les portes et les fenêtres sont fermées. Les appareils électroniques ont des capteurs de proximité sur les écrans tactiles ou, dans le cas de nombreux téléphones cellulaires, pour déterminer quand l’écran est près du visage d’une personne.