Les crotales sont des membres du genre Crotalus de vipères. Considéré comme le genre de serpents venimeux le plus récemment évolué, 32 espèces connues et plus de 60 sous-espèces de serpents à sonnettes sont actuellement reconnues. Ils sont indigènes de l’hémisphère occidental, apparaissant principalement en Amérique du Nord. Parmi les espèces reconnues, les diamants ou les dos de diamant sont les plus gros, ainsi nommés pour les marques caractéristiques en forme de losange le long du corps des serpents. Plus précisément, les crucifères de l’Est sont la plus grande espèce de serpent à sonnettes, atteignant une longueur de 8 pieds (2.4 mètres) et pesant jusqu’à 10 livres (4.5 kilogrammes).
Les crotales à dos diamanté de l’Est, également connus sous le nom de dos diamantés du sud-est, de crotales des bois du sud ou de dos diamantés de Floride, appartiennent à l’espèce Crotalus adamanteus. Les caractéristiques comprennent des têtes plus grosses et plus larges que la plupart des vipères à fosse, avec des fosses visiblement visibles – un organe ressemblant à des narines de chaque côté de la tête du serpent. Les fosses sont utilisées pour la chasse, permettant aux crotales d’identifier et de localiser leurs proies en fonction de la chaleur corporelle. Le nom Diamondback provient des marques brunes en forme de losange le long du corps du serpent, soulignées d’écailles jaune pâle à jaune vif. Bien que les dos de diamant de l’Est soient le plus grand serpent à sonnettes à présenter de telles marques, d’autres dos de diamant ont des motifs similaires dans différentes couleurs et niveaux de contraste.
Tous les crucifères, y compris le crucifère de l’Est, ont évolué pour s’adapter parfaitement aux besoins écologiques spécifiques de l’habitat naturel de chaque espèce, en maintenant la taille et les habitudes alimentaires appropriées. Par exemple, le crotale diamantin rouge est la plus grande espèce de crotale de la région de San Diego, en Californie, survivant de mammifères et d’amphibiens indigènes de la région. Alternativement, les crucifères de l’Est sont indigènes du sud-est des États-Unis et se nourrissent exclusivement de mammifères tels que les lapins et les écureuils. Des proies plus abondantes et plus grosses ont contribué à l’évolution et à la place du crotale de l’Est comme le plus grand serpent à sonnettes de toutes les espèces de Crotalus.
En termes d’habitats, les crucifères de l’Est occuperont des terriers abandonnés, des trous laissés par des arbres tombés et d’autres zones couvertes où les nids peuvent être protégés. Préférant les habitats plus secs, les crucifères de l’Est évitent généralement de nicher dans les zones immédiates entourant les lacs, les ruisseaux ou les marécages, mais fréquentent ces zones pour chasser. Certains sont même connus pour traverser des plans d’eau à la nage pour atteindre leurs terrains de chasse préférés. Comme la plupart des serpents à sonnettes, les crucifères préfèrent une végétation épaisse lors de la chasse, pour mieux aider les proies en embuscade.
Contrairement aux autres serpents, les crucifères ne pondent pas d’œufs dans le nid, mais donnent naissance à des petits vivants une fois tous les deux ou trois ans. Connus sous le nom de serpents ovovivipares, les crucifères s’accouplent au printemps ou à l’automne, les femelles portant des œufs à l’intérieur pendant quelques mois avant de donner naissance à plusieurs petits. En quelques heures, les jeunes crotales quittent le nid pour poursuivre leurs proies et établir un domicile séparé. Cela peut prendre plusieurs années pour qu’un jeune dos diamanté de l’Est atteigne son poids et sa longueur complets.